— Иди к себе, возможно, я не вернусь до утра.
— К жене торопишься! — закричала Ровена. — Неужели не видишь, что ты ей не нужен?
Но ее слова прозвучали в пустоту: Джейми уже сбегал вниз по ступенькам. Внизу он столкнулся с Гейлордом.
— Ты видел корабль? — взволнованно спросил старый слуга.
— Да, он пришел на неделю раньше. Собирай людей. Нужно выставить сигналы и встретить их.
Море скоро отступит, им опасно надолго задерживаться у берега.
* * *
Алите не спалось. Ее воображению все время рисовалась одна и та же картина: Джейми ласкает Ровену, как ласкал ее саму в брачную ночь. Наконец она встала, чтобы попить эля. Луна зашла, и если бы не тлеющие в камине угли, в комнате царила бы непроглядная тьма.
Вдруг снизу донесся какой-то шум. Алита подошла к окну, отодвинула гардину и взглянула на кромку суши под утесом, о которую бились буруны.
Огни. Множество огней по всему берегу. Алита с удивлением наблюдала, как они перемещались по узкой песчаной полоске между утесами. Вдали в бухте мигал ответными сигналами корабль, качавшийся на волнах.
Алита все смотрела и смотрела, пока не почувствовала, что ноги совсем застыли. Она подбежала к кровати, чтобы надеть домашние туфли, а когда вернулась к окну, то ничего, кроме кромешной тьмы, не увидела.
Неужели ей почудились эти огни? Что же происходило на берегу посреди ночи? Так и не найдя ответа, она вернулась в постель и долго размышляла над загадочным происшествием. Беспокойный сон сморил ее уже только под утро.
Джейми возвратился в башню, когда небо из темно-лилового стало розовато-серым. Контрабандные товары были надежно спрятаны в подвале; позже им предстояло разойтись по местным скупщикам. Теперь же, после тяжелой ночной работы, он мечтал об одном — о нескольких часах заслуженного отдыха.
Он все еще крепко спал, когда на следующее утро Алита спустилась в главный зал. За столом в гордом одиночестве завтракала Ровена. Алита заняла свое место, стараясь не замечать соперницу.
— Доброе утро, миледи, — весело сказала Ровена. — Вы удивлены отсутствием Джейми? Не мучьте себя догадками. Бедняжка ужасно устал ночью и еще спит. Ваш муж — великолепный любовник, сильный, неутомимый. Но вам, я полагаю, это уже известно. — Она мечтательно вздохнула.
— Если он столь неутомим, почему же вы встали так рано, Ровена?
— У меня много дел. Нужно отдать распоряжения слугам. — Она поднялась из-за стола.
— Обычно распоряжения слугам отдает жена хозяина дома, — надменно ответила Алита. — Вы всего лишь хозяйская девка, и ваше слово ничего не значит.
— Я для Джейми не просто девка! — в ярости закричала Ровена. — И раз я нанимала слуг, я и буду ими распоряжаться.
Алита упрямо вздернула подбородок.
— Я полагаю, Ровена Ховард, что вы отводите слишком большую роль своей персоне. Извольте ограничить область своих услуг хозяйской постелью.
Глаза Ровены метали молнии.
— Вы пожалеете об этих словах, миледи. — И она вылетела из комнаты.
«Так, значит, мой муж и Ровена всю ночь развлекались», — в бешенстве думала она. Сегодня у Джейми нет сил подняться? Так ему, негодяю, и нужно!
Впрочем, она благодарна Ровене, что та избавила ее от обязанностей, которые ей ненавистны. Пусть резвятся с Джейми хоть каждую ночь.
И однако… Однако ей не давала покоя обида.
Обида, возмущение и стыд. Они бередили душу, и Алита ощущала себя оскорбленной и беззащитной.
6.
Две недели спустя Алиту вновь разбудил ночью странный шум. Однако случай спросить у мужа, что происходит на берегу, никак не представлялся. Они обычно встречались за ужином.
Но тут же сидела и Ровена, которая беспрерывно что-то болтала и так ластилась к Джейми, что было тошно смотреть.
Мало-помалу Алита взяла в свои руки управление хозяйством: уроки покойной матери не пропали даром.
Ей было приятно, когда слуги приходили за распоряжениями к ней, не обращая внимания на Ровену. Конечно, нужно признать, что во многом своим успехом она была обязана Гейлорду, который недвусмысленно дал челяди понять, кто в доме хозяйка.
Алита никак не могла понять, почему слуги зовут Джейми лордом. Ведь, по сути, он был простолюдин, лишенный титула и богатства. Однако все вокруг почитали его, чего он, по ее мнению, никак не заслуживал.
* * *
"Прожив в Крикките месяц и вновь увидев однажды ночью странные огни на берегу, Алита решилась расспросить Бесс. Утром, когда камеристка вошла В спальню, Алита как бы между прочим спросила:
— Давно ли ты живешь в деревне, Бесс?
— Всю жизнь, миледи, — ответила Бесс, обрадованная неожиданным вниманием госпожи.
— Ты наверняка знаешь обо всем, что здесь происходит, — невинным тоном продолжала Алита.
— О да, миледи, мало что укроется от Бесс Лиланд.
— Ты замужем, Бесс?
— Да, миледи, уже двадцать лет. За хорошим человеком по имени Дэффид. У нас трое сыновей, все уже взрослые, женатые, и семеро внуков.
— А чем зарабатывают на жизнь твои мужчины? — спросила Алита. — Мне показалось, вы тут неплохо живете.
На простодушном лице Бесс появилось загадочное выражение.
— Управляются, миледи.
— А другие? Их кормит море?
— Море, миледи? — Она просияла. — Да, море.
Именно что: кормит море.
— И часто им приходится ловить рыбу по ночам?
Бесс нахмурилась, озадаченная настойчивыми расспросами:
— Да нет, миледи, не особо часто.
— Я подумала, может, этим объясняются огни на берегу, которые я иногда вижу по ночам.
— Огни на берегу? — Не умея хитрить и лукавить, Бесс принялась было объяснять:
— Вы, наверное, видели огни, что разжигают, когда Повелитель Ночи… — Внезапно она зажала рот ладонью, глаза ее округлились от ужаса.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82