Ц Я преподаю азы, Ц говаривал Шиз. Ц Элементарщину. Чтобы драться лучш
е, учись у настоящих мастеров. Ша-йо-Лрла Ц один из сильнейших.
Ша-йо-Лрла Ц дэз-воин с Клинрана Ц лишь со значительной натяжкой мог сч
итаться гуманоидом. Тонкий, как спичка, высокий, изогнутый и непропорцио
нальный, с многосуставчатыми шестипалыми руками и сморщенным птичьим л
ичиком. Даже в широком национальном халате своей родины он выглядел до с
мешного нелепым, неуклюжим… Если бы не то, что он творил в бойцовском круг
е. Никаких лишних движений, полный контроль ситуации. Если курсант ухитр
ялся продержаться хотя бы минуту Ц это был подвиг. Я сидел на полупустых
трибунах уже час и, мрачнея, наблюдал за вереницей «поединков». Иномирян
ин расправлялся со студентами играючи, с ироничной гримаской на «лице»
Ц и до сих пор никому не поставил зачета. Здоровый широкоплечий парень в
кожаной куртке вышел со щитом и секирой Ц Ша-йо-Лрла скрутил его голыми
руками…
На электронном табло высветилось мое имя. По позвонкам пробежал ток. Я бо
ялся дэз-воина.
Выхожу в круг.
Ша-йо-Лрла взмахивает своей несуразной конечностью, и в меня летит нож. М
ашинально уворачиваюсь, запоздало соображая, что схватка реальна. Меня у
дивляет одна странность Ц кожа не чувствовала дуновения, когда голубая
молния промелькнула у виска… Но думать мешают резкие выпады экзаменато
ра, прижимающего меня к зеленой мерцающей линии, пересекать которую запр
ещено. Рыбкой ныряю вперед, перекатываюсь Ц и вот я уже за спиной клинран
ца. Наношу удар Ц мой клинок рассекает воздух. Ша-йо-Лрла, сместившись, ог
ибает меня слева. Серия ударов-блоков. Его кисть с размытой дугой стали че
ртит плоскость на уровне моей шеи. Пригибаюсь, и дэза разворачивает по ин
ерции. Я вижу его уязвимость, вижу, что он не успевает… а рука мастера выги
бается неестественным образом Ц и лезвие целует мое горло. Слегка, даже
не оцарапав, но я побежден.
Помню свет в глазах мастера. Помню его слова:
Ц Будь я человеком, ты бы меня убил. Поздравляю Ц это зачет.
Трибуны, скудно заполненные студентами и инструкторами, взрываются апл
одисментами. На табло горит время поединка: сорок секунд. Затем вспыхива
ет следующее имя…
Позже, в раздевалке, я случайно столкнулся с мастером. Я задал мучивший ме
ня вопрос.
Ц Учитель, а если бы…
Ц …ты не успел уклониться от броска? Ц с улыбкой продолжил он. Ц Не пере
живай. Нож Ц проекция, а в моем рукаве Ц голографический модулятор. Ниче
го страшного.
Его голос, скрипучий и булькающий, нечеловеческий голос, я тоже запомнил.

Тогда же я впервые познакомился с охотниками. «Головочами», как их еще на
зывают.
Говард Шиз, мой инструктор по ТБХО, влип в какую-то историю. Мы тренировал
ись в виртуальном буддийском храме, когда замигал индикатор его наручно
го браслета связи. Аватар Шиза растаял… А спустя сутки я и еще пятеро студ
ентов, лучших его друзей и учеников, мчались по 121-й горизонтали к гостинич
ному Кластеру «Туманный Альбион». Мы ехали, потому что он позвал нас.
Мы опоздали.
Позже администрация показала нам кадры, снятые видеодатчиками. Девушка
с рыбьим лицом, уродливой маской, напоминающей древнегреческих трагико
в, взмывает в воздух Ц и остается там висеть. «Левитант», Ц шепчут сзади.
Нога девушки впечатывает Шиза в пластиковую стену его номера. Головач ух
одит.
После ее удара Шиз не поднялся.

4

Воспоминания поблекли.
Я очнулся в такси, на трассе, ведущей к барьеру. За спиной остался Астерехо
н, Город Утренних Туманов, титаническая конструкция, медленно кружащаяс
я со своими бастионами над измученной пустыней, нагромождение квартало
в и уровней, рождающее под собой вихри, способные разорвать человека в кл
очья… Впереди лежал астропорт, стартующие и идущие на посадку корабли, ч
ей рев кромсал спокойствие зеленого рассвета.
Ц Ты вроде землянин, Ц заметил таксист. Ц Почему на тебе фолнарские шм
отки?
Ц Я актер.
Ц А-а… тогда ясно.
Через несколько километров трасса влилась в кольцевой автобан, и я попро
сил остановить машину. Дальше Ц пешком.
Обогнув поле астропорта, приблизился к барьеру. Силовые линии, сплетающи
еся в непробиваемую ткань, мерцали и едва слышно гудели. Я скинул рюкзак и
сел на жесткое текстолитовое покрытие. За барьером начиналась глиняная
пустыня, истресканная и обожженная, без малейших признаков растительно
сти. Придется ждать самолет или челнок. Тогда энергетическая пелена разв
еется Ц лишь на мгновение, чтобы выпустить аппарат во Внешние Пределы. Э
того хватит.
Я часто вспоминаю споры, которые предшествовали войне. Вспоминаю своих д
рузей, их доводы и мои возражения…
…Обзорный экран каюты открывал вид на Млечный Путь. Мириады звезд. Некот
орые из них были солнцами, иные Ц крейсерами, линкорами, истребителями н
ашей армады.
Командор Ролта собирал всех на совещание.
Я вывел из ангара катер и указал ккбернавигатору курс Ц на флагманский
крейсер «Пифия». Это был тяжелый штурмовой крейсер, лучший из всех, что мн
е доводилось видеть. Гордость Космофлота… Пирамидальная махина надвиг
алась на меня сквозь прозрачную обшивку катера, и я невольно затаил дыха
ние.
Люк приемного дока распустился лепестками, и мое суденышко скользнуло в
нутрь. Когда засветились датчики атмосферы и давления, я разблокировал ш
люз и по языку пандуса спустился на посадочный уровень. По привычке напр
авился к диафрагме ворот, которая, просканировав сетчатку, приглашающе р
ассосалась.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103