В распоряжении Андерхилла и его группы было не более пя
тнадцати часов, пока не умрет последняя бактерия.
Вскоре они выбрались из озера и шли по ровному полю, которое в Годы Увядан
ия было полем для боулинга начальника базы. Здесь горючего было достаточ
но, и в одном месте экзотермы попали на сваленную кучу остатков дерева тр
аум. Куча разгоралась все сильнее, пока из-под снега не полыхнул яркий зел
еный свет. На несколько мгновений он выхватил из темноты поле и стоящие в
округ здания. Потом зеленая вспышка погасла, оставив раскаленно-красное
свечение.
От подлодки они отошли уже ярдов на сто. Если не встретится препятствий, н
адо будет пройти еще четыре тысячи с лишним ярдов. Команда вработалась в
трудоемкую процедуру: пройти несколько десятков ярдов, остановиться и р
азлить экзотерм. Пока Нижнимор и Хэвен отдыхали, Аннерби и Андерхилл смо
трели, где экзотермы находят самые богатые залежи топлива. На этих места
х они пополняли все контейнеры с илом. Иногда не удавалось найти достато
чно горючего, и приходилось загружать только воздушный снег. Он им тоже б
ыл нужен Ц для дыхания. Но без горючего для экзотермов холод быстро начи
нал леденить, распространяясь от сочленений и подошв скафандров. И потом
у успех зависел от того, удачно ли угадает Шерканер следующее место.
На самом деле Шерканер находил его достаточно легко. Он ориентировался п
ри свете горящего дерева и научился определять по форме снежных заносов
места, где скрывалась растительная масса. Все шло хорошо: он не начал снов
а замерзать. Остро болели кончики рук и ног, и каждый сустав казался кольц
ом огня, мучили боли от давления разбухания и потертости от скафандра. Ин
тересная эта штука Ц боль. Такая надоедливая и такая полезная. Даже таки
е, как Хранкнер Аннерби, не могут полностью от нее отключиться: по тросу до
носилось его хриплое дыхание.
Остановка, заправка контейнеров, заправка воздушных баков, и снова впере
д. Снова и снова. У Джила Хэвена обморожения становились все серьезнее. Гр
уппа остановилась, попыталась помочь кобберу поправить костюм. Аннерби
поменялся с Хэвеном, чтобы помочь Нижнимор тащить сани.
Ц Ничего страшного, только средние руки, Ц успокоил всех Джил. Но его тя
желое дыхание звучало еще хуже, чем у Аннерби.
Однако при всем при том они двигались лучше, чем Андерхилл рассчитывал. Ш
ли сквозь Тьму, и вскоре движение стало почти автоматическим. И осталась
только боль… и любопытство. Шерканер выглянул в крошечные иллюминаторы
шлема. За клубами тумана и свечением экзотерма… да, это гладкие холмы. Пол
ной темноты не было. Иногда, склонив голову под нужным углом, Шерканер вид
ел низко в западном небе проблеск красноватого диска. Солнце на Пике Тьм
ы.
И еще сквозь эти иллюминаторы Шерканер видел звезды. Наконец мы здесь. Пе
рвые, кто когда-либо заглянул в Самую Тьму. Мир, существование которого от
рицали некоторые из древних философов: как может нечто быть, если оно в пр
инципе не может быть наблюдаемо? Но теперь это нечто увидено. Оно было все
гда Ц столетия холода и безмолвия… и звезды повсюду. Даже сквозь толсто
е стекло иллюминатора, пусть только верхними глазами, он видел цвета, кот
орых никогда раньше у звезд не было. Если бы можно было ненадолго останов
иться и навести глаза, чтобы посмотреть, что еще он увидел бы? Почти все те
ории полагали, что полярное сияние исчезнет, потому что нет солнца, котор
ое его зажигает, но некоторые считали, что полярное сияние получает энер
гию от вулканов, которые не прекращают деятельности во Тьме. Значит, може
т быть и другой свет, кроме звездного…
Рывок троса вернул его к действительности, Ц Двигаться, надо двигаться,
Ц прохрипел голос Джила. Без сомнения, он передавал приказ Аннерби. Анде
рхилл начал было извиняться, потом сообразил, что остановилась Эмбердон
Нижнимор рядом с санями.
Ц Что там такое? Ц спросил Андерхилл.
Ц …Эмбер видела… свет на востоке… Продолжай движение. На востоке. Справ
а. А стекло с этой стороны его шлема затуманилось, и была только неясно вид
на линия гребня. Они действовали в четырех милях от побережья. На этом гре
бне была бы ясно видна линия горизонта. Этот свет либо совсем близко, либо
очень далеко. Да! Вот он, свет, бледное сияние, распространяющееся в сторон
ы и вверх. Полярное сияние? Шерканер подавил любопытство, продолжая пере
ставлять ноги одну за другой. Но видит Бог в Глубине, как ему хотелось бы з
абраться на гребень и глянуть на замерзшее море!
Но до самой следующей остановки Шерканер оставался добросовестным и ди
сциплинированным членом группы. Он заправлял контейнер Хэвена светяще
йся смесью экзотерма, горючего и замерзшего воздуха, когда случилось это
. В западное небо взметнулись пять крошечных огоньков, оставляя там и сям
светящиеся зигзаги, как медленные молнии. Один из них быстро погас, но ост
альные сошлись вместе и тут Ц свет запылал, так ярко, что перед верхними г
лазами Шерканера все расплылось от боли. Но боковыми он видел. Свет разго
рался все ярче, в тысячу раз ярче вылинявшего солнечного диска. Резко зап
лясали вокруг тени. И еще ярче разгорелись четыре огня, пока Шерканер не о
щутил, как проникает тепло сквозь его скафандр, прикрывающий панцирь. Сн
ег взметнулся вверх по всему полю белыми пылающими снежинками, тепло уси
лилось, почти обжигая, Ц и резко спало, оставив в спине ощущение, которое
бывает, когда войдешь в тень летним днем Средних Годов.
Вокруг заклубился туман, создавая первый по-настоящему ощутимый ветер с
той минуты, как группа вышла из подлодки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42