«Я хотел, как лучше», произнес он наконец.
«Где твои доспехи? Почему ты не в полном облачении?»
«Они мешаются. Мне удобнее без доспехов.»
Короля это не убедило, но он не стал возражать, чтобы не рисковать разрушить слабое понимание между ними. «Береги себя, сын. Я хочу, чтобы ты вернулся живым.»
«Я сделаю все, чтобы выполнить твое желание», торжественно сказал Руперт и оба коротко хохотнули.
Возникла пауза, когда они искали, что же еще сказать, и обнаружили, что сказано все. У них всегда было мало общего и Руперт понимал, что отец уже снова начал отдаляться.
«Не понимаю, чего все так беспокоятся?», сказал он наконец. «Как мы можем проиграть, если нас возглавляет Защитник?» Он жестом показал на Защитника, бесстрастно сидевшего верхом на своем бронированном боевом коне, словно ожившая статуя древнего героя.
Король Джон коротко взглянул на Защитника и нахмурился. «Защитник не является краеугольным камнем победы, Руперт. С тех пор, как он стал моим Защитником, он ни разу не терпел поражений в битвах, и это делает его очень опасным для нас и для себя.»
«Опасным? Каким образом?»
«Он чересчур самоуверен. К тому моменту, когда он поймет, что, вообще говоря, не является неуязвимым, может оказаться слишком поздно для какой-либо надежды и для него, и для тех, кто сражается рядом с ним.»
Руперт рассудительно кивнул. «Я присмотрю за ним.»
«Мудрое решение.» Король Джон тронул поводья и повернул коня. «Теперь, пока еще есть время, мне надо поговорить с твоим братом.»
«Отец», вдруг спросил Руперт, «если бы ты решил, что это необходимо, ты приказал бы меня убить?»
Король глянул через плечо. «Да, черт побери», спокойно ответил он и повел коня в плотную тьму туда, где на своем скакуне дожидался Харальд.
Руперт медленно покачал головой и отвернулся.
«Что ж, вот мы снова выходим, Бриз. Снова посмотрим в лицо тьме.»
«Хорошо», сказал единорог. «Я сыт по горло ожиданием. Все что угодно лучше ожидания. Ну, почти все.»
«Да. Я боюсь, Бриз.»
«Я тоже, Руперт.»
«Кишки крутит, ты не поверишь как.»
«Ничего, ничего. Ворота скоро откроют, а как начнется бой больше не будет времени для страха.»
«Ну, да, конечно. О черт, мне снова надо отлить.»
«Нет, не надо.»
«Эй, чей это пузырь?»
«На воротах, внимание!», прокричал Защитник и на армию пала внезапная тишина в то мгновение, когда все осознали, что ворота наконец сейчас откроют. Полдюжины солдат выдвинулись на позицию перед воротами, готовые по приказу короля отодвинуть большие стальные болты. Руперт продел правую руку в лямки щита и надежно закрепил. Тяжелый щит на руке успокаивал. Руперт крепко стиснул повод левой рукой и вынул меч. Знакомая рукоятка вызывала приятное ощущение.
Его стражники пропихнулись сквозь толпу и вновь заняли свои позиции вокруг него. Они беспокойно переминались с ноги на ногу и нетерпеливо помахивали мечами, уперевшись взглядами в дубовые ворота. Руперт почувствовал, что сейчас, когда момент наконец настал, на него нисходит странное спокойствие. Так или иначе, но наверное в последний раз надо посмотреть в лицо тьме. Джулия окликнула его , он посмотрел назад и увидел, что она медленно маневрирует конем в толпе, направляясь к нему. Войско женщин-бойцов образовало вокруг нее почетный эскорт. Женщины казались суровыми, умелыми и готовыми к битве. Руперт с грустью подумал, что сам вряд ли кажется таким же грозным. Он вежливо поклонился женщинам и обменялся улыбками с Джулией, остановившей своего коня рядом с ним.
«Похоже, мы наконец выходим», сказала Джулия.
«Похоже», согласился Руперт.
«Ты готов к драке?»
«Готов, конечно. Как Маг?»
"Старается выглядеть уверенным, однако не слишком убедителен. Астролог собрал с полсотни мелких колдунов и колдуний, но ни один многого не стоит.
Маг заставил их работать вместе на поддержку его заклинаний, но пока непонятно насколько успешно."
«Джулия, думаешь, мой план сработает?»
Она засмеялась. «Никаких шансов. Но мы же должны что-то делать, не так ли?»
Руперт вздохнул. «Было бы приятнее, если б хоть кто-то верил в мой план.»
«Лучше было солгать?»
«По правде говоря, да.»
«Армия, смирно!», прогремел Защитник и во дворе наступил внезапный покой, нарушаемый лишь стуком копыт и фырканьем нетерпеливых лошадей. Руперт передвинул щит в более удобное место и покрепче сжал меч. Соединенное дыхание полутысячи мужчин и женщин вокруг казалось в тишине странно громким и четким, словно бесконечный прибой. В мерцающем свете факелов кроваво-красно поблескивали мечи, булавы и наконечники копий. Исчезли страх и напряжение, заполнявшие двор, сменившись яростной решимостью, охватившей всю армию, спаяв всех вместе словно одним гигантским сердечным ритмом.
Решимость заставить демонов дорого заплатить за то, что они сделали с Лесной Страной. Король Джон поднял меч.
«Открыть ворота!»
Тяжелые стальные болты с грохотом вернулись в гнезда, гигантские дубовые створки разошлись и последняя армия Лесной Страны двинулась вперед навстречу своей судьбе.
* * *
Стук копыт громовым эхом отозвался от стен донжона, а потом они очутились снаружи, направляясь в атаку через опущенный подъемный мост. Свет факелов впереди слабел и армия погрузилась в бесконечную ночь. Наверху плыла прокаженная Луна, голубая, полная и зловещая. В окружающих тенях Леса Мрака тысячами вставали демоны, кривые, безобразные, чудовищно злобные. Ни один монстр не походил на другого, но горящие глаза наполнял одинаковый голод, и они двигались в едином темном порыве. Болезненно-голубой свет Луны тускло поблескивал на клыках и когтях созданий ночи, когда они пресмыкались, ковыляли и выползали из зияющих трещин земли.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173