Тогда он махнул рукой. Проследив направление его жеста, я увидел ряды ярко освещенных полусфер, возвышавшихся над головами. Одни были прозрачны, другие зеркально отражали окружающее. Мы пошли к ним.
Здесь было гораздо тише и спокойней. Около некоторых сооружений стояли небольшие группы, как мне показалось, чего-то ожидая. Взрыв хохота раздался совсем рядом, и я обернулся. Внутри прозрачной полусферы в какой-то нелепой позе стоял человек, дико озираясь по сторонам. Вид его был настолько комичен, что я невольно засмеялся сам.
Условий игры я пока не понял, но догадался, что люди около полусфер – просто зеваки, развлекающиеся за чужой счет.
– Здравствуйте, рад вас видеть! – Приветливо улыбаясь, к нам подошел невысокий мужчина. – Как поживаете, уважаемая Вайла? Совсем нас забыли.
– Добрый вечер, Артур. Как можно вас забыть! Просто была занята. Но сегодня решила – хватит. Захотела поразвлечься. Кстати, со мной гость, незнакомый с нашими играми: Вет Ник, искусствовед с Земли.
– Артур Нэй, – его рукопожатие было гораздо крепче, чем я ожидал. – Сторож при играх.
– Не скромничайте, Артур. – Вайла повернулась ко мне. – Это Главный консультант аттракционов на всей планете. Любому найдет игру по душе.
– Всегда рад помочь… О! Какая встреча!
– Привет, Артур. Все развлекаешь народ своими фокусами? Не надоело? – к нам подошел Торн. – А я думал, что уже потерял вас в этой кутерьме, – сказал он, обращаясь ко мне и Вайле.
– Ты должен сегодня придумать что-нибудь этакое, надо удивить гостя, – Вильс снова обратился к Нэю. – Он…
– Мы уже познакомились. Я все понял. Но что предложить?.. У нас поднят высший уровень – это доставит удовольствие тебе, Вильс. Но я не знаю, захочет ли гость начинать сразу с таких сложностей…
– Захочет, – как-то вдруг решила за меня Вайла и, будто оправдываясь, пояснила: – Ник – человек незаурядный. Надо попробовать. Рекомендую.
– Вы явно переоцениваете мои способности, – я смутился. – Но это правда: даже не зная игры, мне хочется начать с максимально трудного уровня. Всегда интересно узнать степень своей глупости и самоуверенности.
– Ну что ж. Дерзайте. – Нэй жестом предложил нам следовать за ним.
– Что это за сооружения? – спросил я Торна, указав на правильные ряды полусфер. – И вообще, что это за аттракцион?
– Это самая интересная игра Салги – любимое развлечение ученой братии. У нее есть несколько уровней: первый – самый простой, где вы сами задаете компьютеру, кем хотите себя увидеть, и он сообразно вашему желанию воссоздает необходимую атрибутику; высший уровень – самый сложный, здесь компьютер сам, без вашего участия, создает мир ваших мыслей, раздумий, переживаний… Сталкивает с ними лицом к лицу, на редкость точно выделяя важнейшие проблемы. Впрочем, все это скоро сами поймете… Остальные уровни – промежуточные.
Что касается этого, – он указал на полусферы, – здесь входы в игру, или, если быть точным, каналы связи с компьютером. Мы называем их грибами. Все они сгруппированы в сектора соответственно уровню. Когда гриб занят, он становится зеркальным. Свободные – прозрачны.
– Ну вот, пришли. – Артур остановился и указал на шеренгу грибов. – Это как раз то, о чем вы просили.
Я осмотрелся и отметил, что народу здесь было значительно меньше и большинство грибов пустовало.
– Сектор высшего уровня, – пояснил консультант. – Мало кому он по зубам. Играете?
– Конечно! – Я направился к ближайшему свободному грибу. – Где здесь вход?
– Не спешите, Ник. Я должен объяснить вам правила.
Я остановился.
– Извините, слушаю, Нэй.
– Когда войдете внутрь, увидите справа от входа столик. На нем – перстень с камнем. Наденьте его на палец, которому он придется впору, обязательно камнем вверх! Это сигнал компьютеру начинать. В процессе игры вы можете попасть в ситуацию, которая покажется вам безвыходной. Тогда достаточно повернуть кольцо камнем внутрь, и вы ее преодолеете. Но это можно сделать только однажды. Второй поворот перстня означает выход из игры. Вот, собственно, и все правила… Да, чуть не забыл! – он улыбнулся. – Если вам самому надоест играть, будет скучно и неинтересно, то для окончания достаточно просто снять перстень с руки. Ну а теперь прошу! Вход здесь.
Артур Нэй подошел к грибу и коснулся светящейся точки на стене. Дверь сдвинулась, и я шагнул под прозрачный свод.
– Желаю интересных приключений! – последние слова Нэя были прерваны легким щелчком закрывшейся двери, и сразу наступила полная тишина.
Ни звука не долетало снаружи, только внешнее освещение свободно проникало сквозь купол, и я увидел перстень, о котором говорил Артур. Взяв его со столика и повертев перед глазами, я полюбовался игрой камня насыщенного синего цвета. Уже собираясь надеть его на средний палец правой руки, я почувствовал, что за мной наблюдают. Подняв глаза, увидел Вайлу и Торна, которые смотрели на меня и о чем-то разговаривали. К ним подошел Нэй. Поймав мой взгляд, Вайла ободряюще улыбнулась и взмахнула рукой. Я кивнул в ответ и надвинул перстень на палец.
Купол как будто подернулся дымкой; она с каждой секундой становилась плотнее, все меньше и меньше пропуская внешний свет. Наконец я не смог различить даже собственной руки, поднесенной к лицу. Тишина и тьма вокруг. Было слышно, как пульсирует собственная кровь…
Хорошее начало. Что дальше? – подумал я и в следующее мгновение зажмурился.
В глаза ударил яркий свет.
Вообще-то он не был ярким – так показалось по контрасту. Был вечер. Я стоял на вершине невысокого холма и разглядывал незнакомый пейзаж. Передо мной расстилалась равнина, поросшая высокой травой, с разбросанными тут и там валунами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39