– Нет, дело не в этом, – сказал Кристофер. – Я просто в растерянности. Мне нужно принести пунш сразу нескольким дамам, и если я быстро не выполню этого, то попрекам не будет конца.
– Женщины, – сказал Суортбек, качая головой. – Да уж, пощады от них не жди.
Если женщины в его семье ведут себя подобным образом, ему следует исключить леди Мэй из списка возможных невест.
Когда Кристофер подошел к трем молодым дамам, неся только два бокала с пуншем, потому что хотел, что бы Элизабет покинула эту компанию, они хохотали до упаду.
– Значит, вам просто нужно научиться, лучше целиться, – говорила Эбигейл, вытирая глаза платком. – Вы не против, если я стану вашим учителем?
Элизабет обняла себя за плечи, пытаясь унять смех. – Когда я выпускаю стрелу, она летит куда угодно.
– Это точно, – сказала Гвен, и они снова рассмеялись.
– Но я с радостью взяла бы у вас урок, мисс Шоу, произнесла Элизабет.
– Зовите меня Эбигейл.
– Что я пропустил? – спросил Кристофер, подавая пунш леди Гвен и Эбигейл. Он старался быть любезным, но это было ему нелегко.
– Эбигейл будет учить меня стрельбе из лука, – заявила Элизабет, тряхнув головой, явно ожидая, что он станет ее отговаривать.
– И какого же мужчину ты собираешься пронзить стрелой?
Леди Гвен захихикала:
– Ваша сестра рассказала нам о том, как она стреляет из лука. Но Эбигейл очень терпеливая наставница.
– Ты почти совсем не танцевал, Крис, – заметила Элизабет, – кроме одного танца с мисс Шоу. Тут есть другие молодые леди.
– Я непременно с ними потанцую. – Кристоферу очень не хотелось оставлять их одних. Он заметил выражение нетерпения на лице Эбигейл. Интересно, что это могло значить? – Оставьте мне вальс, мисс Шоу.
Элизабет явно забавлялась, глядя на него, словно ей нравилось наблюдать, как ее брат глупеет из-за женщины.
Он пригласил на следующий танец леди Теодосию и вернулся к Эбигейл, чтобы станцевать с ней вальс. Обняв ее за талию, Кристофер заметил, что она старается держаться от него так далеко, как только можно.
– Я не могу позволить, чтобы мы танцевали вальс на таком расстоянии. Что подумают гости о нашем романе? – Едва слышно проговорил Кристофер, привлек ее поближе и стал вальсировать.
На очередном повороте он позволил своему бедру скользнуть между ее ног. Эбигейл гневно взглянула на него.
– Что-то не так? – спросил он, как ни в чем не бывало.
Эбигейл прищурилась, но промолчала.
Держа Эбигейл в объятиях, Кристофер мог касаться ее, чувствовать твердую и гибкую спину девушки, ее изящную руку в своей ладони. Но он так и не смог расслабиться и наслаждаться.
Музыка смолкла. Хорошо, что Эбигейл остановилась. Потому что он бы продолжал танцевать как идиот. Что это с ним?
Эбигейл понимающе улыбнулась ему и сказала:
– Другие дамы тоже хотят потанцевать с вами, Мэдингли. Вы уже пригласили меня положенные два раза.
– Эх, правила света иногда так докучают.
– Идите же, пока не разразился скандал. Кристофер едва не рассмеялся в ответ. Он уже много лет не устраивал скандалов, как бы ни складывалась ситуация.
Кристофер поклонился ей и вышел в другую комнату, где его ожидали лорд Пол и лорд Джеральд Делейн, младшие сыновья герцога Саттерли, желавшие обсудить с ним законопроект, который их отец собирался представить в парламенте.
Как только Мэдингли покинул гостиную, Эбигейл поняла, что пора и ей сбежать отсюда.
– Могу я пригласить вас на танец? – вдруг услышала Эбигейл позади себя.
Она обернулась и увидела мистера Уэсли. Эбигейл взглянула на дверь, за которой исчез Мэдингли. У нее есть еще несколько свободных минут, так неужели она обидит доброго викария?
Во время танца Эбигейл спросила:
– Вы танцевали с леди Гвен? Она грациозно двигается, не так ли?
К ее удивлению, мистер Уэсли покраснел.
– Нет, это было бы неправильно, – ответил он.
– Неправильно? – в замешательстве повторила Эбигейл.
– Она настолько выше меня по положению. Мои прихожане посоветовали мне пригласить вас.
Тут он понял, что сказал лишнее. Эбигейл ласково проговорила:
– Я знаю, все считают, что мне следует довольствоваться только вашим обществом и не смотреть на других джентльменов. Но я разговариваю и танцую со всеми. И общество не рухнет из-за этого.
– Но они мои прихожане, мисс Шоу, – терпеливо заметил мистер Уэсли.
– Я знаю. А леди Гвен – ваш друг. Почему же вы не можете потанцевать с ней?
Они оба посмотрели в ее сторону. Прелестное лицо Гвен было печальным и бледным.
– Она такая… из-за меня? – нерешительно спросил викарий.
– Да, из-за вас.
– Я не хочу, чтобы она печалилась.
Когда музыка смолкла, Эбигейл проговорила:
– Идите же, пригласите ее на танец. Он не двинулся с места.
Эбигейл повернулась и спокойно вышла из гостиной, сделав вид, будто ей нужно попасть в дамскую комнату. Но она выбрала другой коридор и заторопилась в сторону семейного крыла и комнат Мэдингли.
Глава 14
Кристофер не знал, сколько времени прошло с тех пор, как он покинул гостиную. И взглянул на каминные часы. Оказалось, что его не было там четверть часа. Делейны изо всех сил старались убедить его, что он должен поддержать Саттерли, и приводили серьезные доводы.
Однако его отсутствие было замечено гостями. Кристофер решил исполнить свой долг и потанцевать с пожилыми дамами. Тетя леди Гвен, мисс Бери, показалась ему весьма занимательной. Она рассказывала ему с теплотой в голосе о мистере Фицуильяме, который сейчас дремал в кресле.
Потом Кристофер удивил леди Гвен, закружив ее в вальсе. Она танцевала энергично, в ее движениях чувствовалась сила. Жаль, что леди Гвен не хочет выходить замуж за герцога.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79