Толстые шерстяные носки на ногах разительно отличались друг от
друга: один носок был девственно-чист, и, если не считать заплатки на
месте большого пальца, - вполне приличен, зато другой оказался весь
заляпанным жидкой уличной грязью. В довершении картины на руках у
парня были толстые кожаные перчатки.
Третьим шел негр. Вид его немедленно напомнил мне о тяжком бремени
белого человека - ибо негр был из тех, что явно нуждаются в
дрессировке. Исполинского роста и телосложения, с копной курчавых
волос на голове и в цветастой набедренной повязке, негр походил на
людоеда из детских сказок. В носу его болталось огромное золотое
кольцо, за пояс был заткнут длинный кинжал.
- Мы имеем честь видеть мистера Шерлока Холмса? - вежливо
осведомился мужчина восточной наружности.
Вместо ответа Холмс выпустил клуб дыма из трубки и спросил:
- Могу ли я узнать, кому понадобился Холмс?
Военный кивнул, как бы извиняясь за свою напористость.
- Позвольте представиться. Мистер Мак-Смоллет, - он указал на
рыжего парня, который торопливо поклонился и заискивающе улыбнулся
Холмсу. - Вождь Иванду, - и огромный негр отвесил нам поклон. - И,
наконец, ваш покорный слуга - генерал Кубату.
Холмс молча курил. Потом поинтересовался:
- И что же привело ко мне мистера Мак-Смоллета, вождя Иванду и
генерала Кубату?
С тяжелым вздохом Кубату опустился в ближайшее кресло, даже не
спрашивая разрешения. Впрочем Мак-Смоллет и Иванду скромно остались
стоять у двери.
- Нас привела беда, мистер Холмс. Но прежде чем я изложу все
обстоятельства дела, столь же запутанного, сколь и необычного,
позволено ли мне будет спросить: свободны ли вы в данный момент?
Холмс пожал плечами и ответил:
- Преступный мир никогда не оставляет меня без работы. Но я готов
выслушать вас, генерал... Только вначале ответьте: это ваше?
И Холмс выхватил из-под стола саблю.
- Моя... - нервно хлопая рукой по бедру отозвался Кубату. - Боже!
Я забыл саблю в вашей прихожей, разрезая свежую газету...
- А это - ваше?! - с напором спросил я Мак-Смоллета, поднимая за
шнурки шотландский ботинок. Мак-Смоллет удивленно посмотрел на свои
ноги и тихо сказал:
- Моя... Мой, то есть.
- А это тогда чье? - ласково поинтересовался Холмс, воодружая на
столик клетку с мышью. - Возможно, это животное отважного Иванду?
Негр замотал головой. Зато Кубату, потупившись, пробормотал:
- Мистер Холмс, позвольте признаться... Зная, что вы беретесь лишь
за самые необычные дела, мы специально оставили в вашем доме клетку с
мышью. Мы надеялись заинтересовать вас...
- Вы вполне заинтересовали меня, забыв ботинок и саблю, - сурово
заметил Холмс, но голос его показался мне довольным. - Так что это за
таинственное дело, которым вы так надеетесь меня заинтересовать?
Кубату засунул саблю в ножны, подался вперед и зловещим шепотом
сказал:
- Речь идет о жизни детей, мистер Холмс. О жизни двух мальчиков,
похищенных жестоким злодеем.
Шерлок удивленно поднял брови.
- Похищенные дети? Вы хотите сказать, что кто-то похитил ДЕТЕЙ и
угрожает им смертью?
- Да, - без особой дрожи в голосе сказал Кубату.
Меня прошиб холодный пот. Если генерал не врал... Мы действительно
столкнулись с ужасающим, беспримерным преступлением. Пока я приходил в
себя, Холмс, чьи нервы были покрепче, сухим, резким тоном потребовал:
- Обстоятельства дела!
- Вы беретесь? - в тон ему, по-деловому поинтересовался Кубату.
- Все, что в моих силах, - отрывисто сказал Холмс. - То, что вы
сообщили, неслыханно... Рассказывайте.
Кубату вздохнул и начал:
- Я, как вы могли заметить, мистер, полукровка. Отец мой был
сикхом, мать - англичанкой. История их любви и брака, одобренного
губернатором Индии, достойна отдельного повествования. Скажу лишь, что
получив лучшее из доступных в Индии образований, я поступил на службу
Ее Величеству, и дослужился до чина генерала. Но речь не обо мне...
Итак, последним местом моей службы был Пенджаб. Благодаря отменным
физическим и душевным качествам, скромности и обаянию, я был на
хорошом счету в пенджабском гарнизоне... Впрочем, дело и не в этом.
Итак, вернувшись из служебной поездки в Америку... добавлю, что ранее
мне не приходилось покидать пределы Индии, а тут поехал за границу, и
причем сразу в Соединенные Штаты... я продолжил службу Ее Величеству.
Впрочем, речь не о ней. Среди моих друзей был некий английский
археолог, забавный и милый человек, чья жена, тоже археолог, не менее
мила. Два сына археологов, мальчики одиннадцати и двенадцати лет, были
очень привязаны ко мне. Не имея собственной семьи, я относился к ним с
большой нежностью, и старался по мере сил передать хоть малую толику
своих обширных знаний и навыков. Правда, Смол... Смоллет?
Ничуть не обидившись на такое панибратское обращение, Мак-Смоллет
кивнул.
- Итак, благодаря моим рассказам и личному примеру, дети были
очень ко мне привязаны. Особенно младший. Несколько месяцев назад, как
раз после возвращения из Америки, где я повидал много интересного и
поучительного, например американские библиотеки и магазины... О чем я?
Итак, после своего возвращения в Индию я увидел, что дети чем-то
встревожены. Ненавязчивые вопросы и такт позволили мне узнать о
произошедшей за время моего пребывания в Америке истории. Отец
мальчиков, как я уже говорил - археолог, раскопал некий древний и
полузабытый храм, посвященный отвратительной индийской богине Кали.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10