Сил не оставалось даже на то, чтобы просто выругаться, а ведь она прошла всего около десяти километров. Впереди оставалось еще примерно сто двадцать тысяч шагов подобного пути, а из ста восьми часов, бывших в ее распоряжении, прошло больше шести. Смахнув с лица быстро засыхающую грязь, девушка поднялась на ноги и, припадая на левую ногу, потащилась дальше, ориентируясь по ручному компасу. Он, небольшая аптечка и ручной бластер — вот и все, что уцелело при посадке. На ее счастью в аптечке был запас стимулирующих таблеток, капсул с витаминами и фильтров для воды, так что от жажды и голода она пока не страдала. Но еды у нее не было ни крошки, и она не могла не думать с ужасом, что будет, когда запас таблеток иссякнет и ей потребуется нормальная пища. Одно она знала точно — это произойдет гораздо раньше, чем она доберется до базы Конфедерации.
Опираясь на корявую палку, подобранную в лесу, Жанна перебралась через груды пожелтевших и засохших листьев. Маленький ручеек тихо журчал у нее под ногами, неся свои воды в том же направлении, что и она; но его русло так прихотливо изгибалось, что, махнув рукой на все неудобства, Жанна просто переходила вброд через его извилины. Иногда в этом ей помогали поваленные стволы деревьев, но такое случалось редко.
Раздвинув посохом зеленую занавесу лиан, девушка шагнула вперед, пробуя почву под ногами: на третьем километре она едва не свернула себе шею, свалившись в глубокую яму. Без приключений добравшись до края лужайки, Жанна уже собиралась идти дальше, как случайно повела посохом над тем местом, куда собиралась ступить. На мгновение часть посоха окрасилась нежно-зеленым цветом, раздался тонкий свист, а круг земли, диаметром в пять-шесть метров на ее глазах задрожал… и ухнул вниз. От неожиданности девушка отшатнулась назад и, не удержавшись на ногах, упала на спину.
Из ямы послышался глухой треск, когда покрытие ловушки достигло дна, и следом — новый звук: серия громких хлопков, сменившихся тихим шипением. Над ловушкой поднялись ядовито-зеленые струи не то пара, не то дума, свивающиеся в тугие жгуты, и один из жгутов лизнул длинную ветку, всю усеянную клиновидными листьями оранжевого цвета и мелкими плодами наподобие рябины.
С ужасом Жанна наблюдала, как в течение сотой доли секунды цветущая ветвь превратилась в безжизненный, изуродованный отросток: листья корчились, темнели и на глазах рассыпались в черную пыль, плоды ссыхались, сама ветка из светло-серой стала бурой, напоминающую цвет ржавчины. С того момента, как газ окутал ее, не прошло и десяти секунд, а смертельная зараза уже ползла к стволу лесного великана, с невероятной скоростью пожирая все новые и новые участки органики. Испуганная до смерти Жанна глубоко вздохнула — и вместе с привычными запахами леса почувствовала легкий апельсиновый аромат!
Жанна не помнила, как убралась от предательской прогалины. Она не разбирала дороги, не смотрела на компас — она только бежала из всех оставшихся сил, свободной рукой вытирая губы и лицо, стремясь избавиться от неотступно преследующего ее запаха. О том, что впереди может быть еще одна подобная ловушка или что-то еще более смертоносное — Жанна не думала. Единственное, что она хотела — это убраться как можно дальше от того места, где в воздух исторгалась невидимая смерть. Газ «улок»… Девушка очень хорошо помнила описание действия этого газа, адского продукта генной инженерии килрачей, на все живое, что имело несчастье столкнуться с ним.
Спотыкаясь и скользя на размякшей почве, Жанна выскочила на длинную и хорошо утоптанную тропу, проложенную через заросли трехметровой травы. Прямая, как стрела, тропа протянулась точно с юга на север, услужливо предлагая пройтись по ней. И Жанна, не попробовав даже подумать: кто и зачем проложил здесь эту тропу, побежала, ощущая как в груди разливается яростное жжение, словно все внутренности охватило пламя. Споткнувшись, она схватилась за ближайший ствол, и выплеснула на землю содержимое своего желудка, корчащегося в страшных судорогах. Даже та ничтожная, мизерная доля «улока», что попала на нее, исправно выполняла свою роботу. Согнувшись еще сильнее от очередного приступа тошноты, Жанна краем сознания внезапно услышала громкий треск в зарослях над головой и уже знакомый тихий свист…
Автоматическая спаренная бластерная установка уловила сигнал детектора движения. Миниатюрный компьютер наведения моментально рассчитал его параметры и, развернувшись в нужном направлении, бластеры открыли огонь.
Экваториальные джунгли, сорок восьмой квадрат, сторожевой пост Килрача, двадцать три километра от ближайшей базы Конфедерации. 2384.30.12, 19:27 (12:57 по местному времени).
Среднего роста килрач в форме когор'руала внимательно наблюдал за стеной джунглей, раскинувшейся в сотне метров от поста. Второй килрач почтительно стоял в шаге позади него и негромко излагал поступившие сообщения.
— Последний след эмиссии в квадрате А-127 был двадцать минут назад. Похоже, сработал защитный комплекс номер семьдесят три.
Когор'руал лишь хмыкнул: люди, как всегда, проявили потрясающее умение попадать из огня да полымя.
— Что сообщили поисковые группы, бушар'руал?
— Они нашли обломки тяжелого истребителя Конфедерации. Пилот в нем не обнаружен, так что есть основания полагать, что он катапультировался перед падением. Бушар по личной инициативе провел поиск в радиусе двух миль от места падения, но ничего не обнаружил. Теперь они запрашивают разрешения на продолжение поисков.
Килрач слегка пожал плечами:
— Пусть передислоцируются к семьдесят третьему комплексу и ищут там.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125