Но вот только почему так мало истребителей?
— Больше нельзя, — сквозь зубы (Джеймс представил себе эту картину, как если бы сам сидел в «Стреле» Егеря) процедил Кортнел. — Реакция преобразования внутри него на критическом уровне, все излишки отводит рассеиватель; но, если рядом появятся защитные поля, реакция мгновенно выйдет из-под контроля — никакой рассеиватель не поможет. Если ты заметил, то крейсера, тягачи и реактор с отключенным защитным полем, защищены только истребители.
С тревогой Джеймс склонился над дисплеем тактической обстановки. Анджел и Бабай проявляли поистине чудеса пилотажа, стараясь отбиться от наседающих противников и атаковать реактор, но, похоже, килрачи стянули сюда самых лучших: мало-помалу их оттеснили к самому краю астероидного поля.
— Черт!.. Дьявол! — внезапно разразился серией проклятий Егерь. Подскочив от испуга, Джеймс оглянулся на напарника в поисках причины, которая могла вызвать такой взрыв ярости, но, как оказалась, смотреть надо было не туда.
— Бабай, Бабай! Здесь Бурквикс!
— Что? — сквозь треск помех донесся ответ Шонта; Джеймс же недоуменно раздумывал над тем, кто такой Бурквикс. — Что ты сказал?
— «Бабочка», что над тобой… — надрываясь, заорал Егерь. — Это Бурквикс!
— Ты уверен? — напряженный голос принадлежал Анджел.
— Еще бы не быть мне уверенным. Я с ним встречался в Фито-2, когда служил там. Опознавательный код этой сволочи я и из тысячи узнаю, можешь мне поверить!
— Только его нам не хватало, — «Ворон» Бабая сделал ловкий разворот в смертельно опасной близости от скопления каменных глыб: он надеялся, что висевшие на хвосте не справятся со сложным маневром. Но килрачи идеально повторили его действия, избежав гибельных объятий астероидов.
— Кто такой Бурквикс? — поинтересовался Джеймс. До сражающихся оставалось секунд двадцать полета, но какая-то обреченность в голосе Снеговика, когда он узнал, кто его противник, очень не понравилась юноше.
— Неприятности, вот он что такое! — мрачно ответил Роджер. — Он уже лет сто служит на фронте Килрач-Конфедерация. Он командовал звеном Сунк'кхов во время Церерианской битвы, затем был на Алосе-12, штурмовал Фито-2… Бурквикс считается самым способным пилотом среди всего сектора Оариис-с и непревзойденным асом — а еще не любит прятаться и передает в открытую свой код.
— Короче, как в сказке: чем дальше, тем страшнее! — хочешь — не хочешь, а придется иметь дело с лучшими пилотами во всем Оариис-с. А время работало на кого угодно, но только не на них: как только крейсера совместными усилиями создадут временные ворота для реактора (чертовски полезная технология, которой, к сожалению, владела только Империя) судьба «Гетмана Хмельницкий» будет практически предрешена.
— Бабай! — выкрикнул Егерь, активируя оружие. — Продержитесь еще немного, мы сейчас поможем!
— НЕТ!!! — от грохота, казалось, лопнут барабанные перепонки: в момент передачи кто-то из килрачей попал по «Ворону» Шонта, вызвав этот любопытный, но весьма болезненный для ушей эффект. — Атакуйте реактор, а мы попытаемся задержать их!
— К черту, Бабай, они же сейчас разнесут вас на куски! — сорвался Джеймс, с ужасом глядя на радар: две синие точки почти скрылись под серой пеленой астероидов. Килрачи лезть туда не собирались, всего-лишь препятствуя людям выбраться и атаковать.
— Тигр, он прав! — глухой от злобы и отчаяния голос Егерь тем не менее не дрогнул. — Курс сорок-тридцать три, плоскость: а-двенадцать. Цель — рассеиватель, приготовить протонные торпеды; на передний экран всю мощность.
— Они же погибнут! — Джеймс едва сдерживал себя: разум говорил, что Егерь и Бабай правы, но…
— Если не взорвать реактор — погибнем все! — крикнул Роджер. — Вперед!
Всхлипывая и стараясь не глядеть в сторону отчаянно сражающихся Джона и Жанны, Джеймс наклонил ручку управления вправо. Звездная россыпь вместе с грязно-серым пятном астероидов уползла за край экрана, а на ее месте воцарила чудовищная громада реактора, окруженная светло-сиреневым ореолом. Два истребителя неслись точно на него.
Шквал ураганного огня обрушился на них, едва на крейсерах разобрались, что к чему. Сгустки плазмы ткали смертоносную сеть, составленную из коротких пурпурных росчерков, десятки ракет мчались на перехват. И, как не старались пилоты, уйти от истребительного залпа им не удалось.
Мир словно взорвался в глазах Джеймса, вместе с расцветающим за экраном зловещим цветком плазменного заряда, бессильного пока пробить защитный экран. Алый свет залил кабину, «Стрелу» тряхнуло так, что юношу чуть не выбросило их кресла, несмотря на предохранительные ремни. Не успел он прийти в себя, как второй, а за ним третий, четвертый, пятый выстрел хлестнули по нему. Несколько зарядов, прорвавшись через ослабевшее поле, в клочья разнесли весь верх кабины, и сьютер автоматически сжался вокруг тела хозяина, спасая того от мгновенной смерти. С протяжным воем отключился разбитый генератор боковых экранов, запасной энергоблок едва не взорвался вместе с двигателем… Но, невзирая ни на что, они прорвались!
Истребители нырнули под флагман, который на всю катушку запустил орудия заградительного огня, но на таком маленьком расстоянии система наведения не могла принести ощутимой пользы.
— Тигр, — сквозь треск помех, причем юноша не мог понять, чей аппарат связи больше поврежден, донесся голос Егеря. — Разделяемся и ищем рассеиватель на этой дряни. Как только найдешь — стреляй без разговоров и немедленно уходи на помо… Тигр, в СТОРОНУ!!!
Струи огня протянулись к ним от реактора, и оба пилота едва не попали в простенькую ловушку:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125