Только два корабля выделялись из общей картины: один был трофейным транспортным кораблем Конфедерации, другой — причудливой громадой, вдесятеро превосходящей по размерам флагман. У непосвященного наблюдателя этот металлический хаос могло вызвать ассоциацию разве что с грудой металлолома, но бережливость, с которой тягачи обращались с ним, нарушала сие впечатление. Было ясно — это нечто, чем килрачи весьма и весьма дорожили!
Внезапно четыре истребителя скользнули к транспортнику. Выстроившись в виде клина, пятерка резко увеличила скорость, обгоняя передние корабли армады.
Затем тьма гиперпространства поглотила их.
Патруль системы Хоган, граница, 14:29.
— Четвертая точка, Тигр, — голос Егеря зазвучал под шлемом Джеймса. — Пусто.
— Пусто, — подтвердил Джеймс, регулируя приборы. Больше часа они рыскали по заложенному в их бортовые компьютеры маршруту, но не видели даже следа «котов». Район был чист.
— Два облака астероидов, куча космического мусора, три старых маяка. Не очень много как для границы, — резюмировал он. — И часто у вас такой «урожай»?
— Да как тебе сказать, — рассмеялся Егерь. — Бывает так, что в каждой точке по целому звену «Бабочек» ждет, а иногда: «Пуст космос, пустой мир…» — вполне прилично пропел он строчку из популярной песни. — Когда как. Ну что, летим домой?
— Летим, — подтвердил Джеймс, вводя последнюю команду в навигационный компьютер. — Координаты — 270.33.301, приготовиться к входу в субпространство. Переходим на гиперсвязь связь.
— Есть установить координаты 270.33.301. К переходу готов, связь установлена, — мгновенно отозвался Егерь. Джеймс нажал на кнопку автопилота, силовое поле, позволяющее пробить квантовый барьер, обволокло корабли, и две «Стрелы», многократно превысив световую скорость, понеслись к базе…
— Скажи, Егерь, как ты попал на «Гетман Хмельницкий»? — нарушил затянувшееся молчание Джеймс — в отличие от гиперпрыжов полет в субпространстве не выпадал из течения жизни Вселенной и всегда было время перевести дух.
— Как попал? — в наушниках зашуршал голос Роджера. — Как и все остальные — с большим трудом. Сначала я служил в войсках специального назначения сектора Оркос, потом меня перевели в Ригель. Там я дослужился до капитана и нахватал кучу наград за мужество. Под мое начало перевели дивизию отличных парней, с которыми мы устраивали рейды на планеты, захваченные килрачами. Однажды, — голос Кортнела дрогнул, и в нем послышалась застарелая боль, — мы высадились на Аяксе — это седьмая планета в системе Терра-2. Там был завод, производящий какую-то химическую гадость и электронику для истребителей. Заданием было уничтожить весь комплекс, закрепиться на местности и ждать подкрепления, но мы слишком поздно поняли, что нам устроили ловушку. Из этой миссии вернулось только двое — я и мой заместитель; он умер в госпитале. Я был ранен и на полгода выбыл из игры, пока доктора залечивали меня. Потом я подал рапорт о переводе из наземных войск в пилоты; рапорт удовлетворили, и после длительной переподготовки я прибыл сюда, на «Гетман Хмельницкий».
— Прошу прощения, — тихо пробормотал Джеймс, понимая, что картина гибели друзей на Аяксе до сих пор свежа в памяти Роджера.
— Не за что, — вздохнул Егерь. Все чувства вновь исчезли, и прежняя бесстрастность вернулась в голос. — Это война!
Громкий сигнал зуммера отвлек Джеймса. Приборная панель осветилась целым созвездием рубиновых огоньков, на дисплее навигационного компьютера запульсировало короткое сообщение.
— Егерь, приготовься к выходу в обычное пространство.
— Ну что ж, точно по расписанию, — удовлетворенно произнес пилот. — Надо признаться, что я слегка притомился — давно такого спокойного патруля не было. Нужно будет поговорить с Крепышом по этому поводу.
— Зачем? Нет килрачей — нам же легче!
— Бабай считает, что «коты» что-то задумали и потому ведут себя так тихо, — пояснил его напарник. — Он у нас немножко параноик, но, честно говоря, уже после года службы здесь трудно им не стать. Мы все в какой-то мере параноики, ну, а Бабай самый опытный среди нас. Он и Анджел — они лучшие пилоты на базе, однако, все считают, что Анджел превзойдет его. У нее превосходное чутье на тактические комбинации и, как стратег, она более чем неплоха.
— А когда Анджел появилась на базе?
— Год назад после военной Академии, как и ты, — Джеймс мог бы сказать, что к военным Академиям он отношения не имеет, но промолчал. — Анджел с самого начала выделялась среди остальных: в пилотаже, в рукопашном бое, в имитационных играх. Она очень быстро получила повышение в звании, быстрее, чем кто-либо из «Черных дьяволов»…
Резкий толчок подбросил желудок к горлу, а затем стянул его обратно: «Стрела», погасив сверхсветовую скорость, вышла из субпространства, ознаменовав переход такого рода побочными эффектами. С гордостью Джеймс отметил, что его расчет оказался точным: они выскочили в менее чем пяти кликах от «Гетмана Хмельницкого», около которого принимали грузы шесть или семь транспортников под конвоем звена «Воронов». Вспомогательная подбаза «Свобода» и два тяжелых крейсера «Авангард» и «Молох» держались по правому борту базы.
— «Гетман Хмельницкий», говорит патруль зоны 128Кб, кодовый номер 784-3457. Прошу разрешения на посадку.
— Патруль 784-3457, говорит «Гетман Хмельницкий». В посадке вам отказано; переходите на кольцевую орбиту с удалением три километров. Доложите обстановку с горючим и состоянием систем вашего корабля.
— Во время полета израсходовано примерно сорок восемь процентов топлива, состояние систем — норма, — механически ответил Джеймс, озадаченно уставившись на «Гетман Хмельницкий».
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125