Звездное небо вокруг посветлело, начало таять, гаснуть — очевидно, логико-аналитическое ядро было настроено отключить тактический режим, как только я очнусь. Звезды отступили, оставшись только на центральном экране прямо передо мною.
Сбросившая с себя покров тактического режима кабина странным образом тревожила память. Она была похожа на кабины истребителей и перехватчиков и — одновременно — разительно отличалась. Чем — я не мог сказать: может, размерами, свободным местом, тремя дополнительными местами по бокам от меня и чуть сзади. Все это я отметил автоматически, наклоняясь, чтобы посмотреть, что я такое уронил.
Сверток. Прямоугольный предмет, завернутый в темно-синюю мягкую ткань. Я осторожно поднял его, откинулся в кресле, успевшем изменить форму, и аккуратно развернул сверток.
Книга. Толстая книга без единой надписи чуть шероховатой черной обложке. Только выгравированное золотом кольцо и рельефное изображение черного шеста, идущее от кольца вниз, почти до самого конца. Герб Стражей Небес. Хазад но-эсса и ведущая к нему тропа через «Моря боли». Знак Ушедших.
Только одна книга могла иметь такой знак. Только одна книга могла обходиться без названия. И только одну книгу мне могли дать с собой.
Я бережно открыл ее, и на первой же странице, где была копия Хазад но-эсса с обложки, увидел аккуратно умостившуюся в уголке одну-единственную фразу. Написанную знакомым с детства подчерком, подчерком килрача, который когда-то переписал для меня, как велел обычай, «Мезуту'а ута Холл ар Тафла'ас-Асума». И не было сомнений, что на каждой странице я увижу безупречно правильные, стройные строки, выведенные той же рукой.
Одна фраза. Всего одна.
«Завтра будет чудесный рассвет!»
— Прощайте, Каш'шшод! — прошептал я. Тяжелая капля скатилась от уголков глаз по шерсти к губам. Я почувствовал соленый привкус на языке. Что-то в глубине меня свирепо обрадовалось им: чем бы ни были мои глаза, слезы текли из них самые настоящие. — Пусть путь ваш За Последней Чертой будет вечно чист и спокоен.
Книга упала мне на колени, закрываясь. Очередная слезинка добежала до подбородка, повисла на взлохмаченном клочке шерсти, словно в раздумьях, — сорвалась вниз, растекшись прозрачной, почти незаметной кляксой по черной обложке.
Я поднял голову. Звезды внимательно смотрели на меня.
— Прощайте! — еще раз повторил я.
Глава 9. Красное и черное.

Космос — вещь безжалостная и жестокая. Десятки причин могут убить в мгновение ока, немногим меньше — не так быстро, но так же неотвратимо. И совсем мало тех, что кажутся совсем безобидным, но, в конце концов, оказывается едва ли не самым страшным.
Одиночество. Скука. Тишина.
Мне хватило семи дней, чтобы возненавидеть их вместе и по отдельности. И почему Стражи Небес спроектировали этот очень простой в управлении корабль для семерых. Раньше мне казалось, что семь дней — это маленький срок. Теперь же и сутки становились вечностью.
Наедине с собой.
Наедине с безмолвием.
Наедине с рвущейся из души болью.
Эхом собственных слов в пустой кабине.
Семь дней бесплодных поисков. Я проверял систему за системой, по два дня дрейфуя в каждой, пока автоматические зонды изучали поверхность планет — если они попадались, — записывали все, что могли уловить в спектре излучения космоса. Потом отзывал зонды, читал отчет зонда-разведчика, посланного к следующей системе, и прыгал за ним. Собранными данными занималось логико-аналитическое ядро: все равно, ничего существенного ожидать не следовало. Обнаружь зонды хоть что-нибудь — я узнал бы про это мгновенно. А данные — ну, может, пригодятся потом.
Три системы оказались пусты. Ни малейшего следа крейсеров, посланных Каш'шшодом, ни следа человеческого корабля, ни человеческой станции. Что означало… означало…
Да ничего это не означало! Еще четыре… ну, три с половиной, если можно так выразиться, системы. Еще продолжается анализ астероидных облаков, окружавших бело-голубой гигант, уютно устроившийся в углу обзорного экрана. Кроме астероидов и содрогающейся от собственной мощи звезды ничем особым система похвастаться не могла — и это меня в ней привлекло. Место для размещения небольшой станции или для рандеву крейсеров — пожалуй, лучше и не придумаешь. Среди астероидов не то что крейсер — парочку дивизий при желании можно спрятать, а излучение звезды скроет фон работающих реакторов. Другое дело, что станции наблюдения в первую очередь следили за перемещением в гиперпространстве, а вот тут уж скрыть прыжок даже соединения было очень сложно. К глубокому сканированию пространства прибегали уже потом — или, не утруждая себя деталями, готовили нарушителям торжественную встречу.
К сожалению, пока мои ожидания ничем не подтвердились — зонды методично продолжали свою работу, ядро разбиралось с данными из прошлой системы, а сигнала все не было.
Я и сам не до конца представлял, что ищу. Если крейсера банально погибли в схватке с более умелым или сильным противником — мне остается уповать только на везение. Далеко не всегда оставались следы или обломки — чаще только облако перегретой плазмы стремительно рассеивалось на месте корабля. В астероидном поле следов было бы больше, но способа обнаружить эти следы на расстоянии не было — точнее, их не было в моем распоряжении. При всем мастерстве Стражей Небес, действительно создавших великолепный корабль-разведчик дальнего радиуса действия, запихнуть в него полный комплект исследовательской аппаратуры они просто физически не могли.
Я попытался поставить себя на место капитанов крейсеров.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79