– Сразу должна предупредить, – выступила вперед миловидная женщина с голосом второй – стервозной – луны и холодными глазами убийцы, – что ни ваша неуязвимость, ни наше критическое положение не дают вам права на шантаж!
– Сожалею, что не могу предложить вам сесть, – как истинный джентльмен произнес Степан, оправившись от легкого шока, вызванного полным несоответствием оригиналов сложившимся в его представлении образам. – Успокойтесь. Я не намерен вас шантажировать. Я хочу оказать вам реальную помощь.
Они переглянулись – его поведение явно шло вразрез с ожидаемым, вызывая у них еще большее недоверие.
– Мы вас не понимаем, – сказала рептилия.
– Будьте добры выражаться яснее! – присоединилась ее вредная спутница.
– Вы, наверное, уже поняли, – начал он, – что в очень скором времени на ваши головы свалятся большие неприятности. – Он показал глазами вверх – происходящее в небе не требовало дополнительных комментариев. – Верьте или нет, но мне тоже не по душе такая развязка.
– Вас послали, чтобы выставить нам условия капитуляции? – презрительно уронила человеческая женщина.
– Да, – кивнул он, – такова была моя первоначальная задача. Но в свете сложившейся ситуации я ее пересмотрел. И теперь выступаю от своего собственного имени.
– С какой вдруг стати? – проворчала эта язва в женском обличье. Создатель явно обделил ее смирением и тактом, но в смелости ей нельзя было отказать – после столь убедительной демонстрации своей силы Степан надеялся на более вежливое обращение.
– Повторяю, – терпеливо сказал он, – мне не по душе кровопролитие. А в данном случае – вдвойне.
– Ах вот как – ему не по душе! – она обернулась к драконице. – И он говорит это теперь, когда мы практически полностью обескровлены!
– Мы не нуждаемся в вашем снисхождении, – сказала та с мрачной гордостью обреченного на вымирание динозавра. – Даже если допустить, что все случившееся – результат наших собственных просчетов.
– Я этого не хотел, – сказал Степан искренне: он бы, ей-ей, от души раскаивался, кабы ему было в чем себя винить. – Помните, я просил вас не посягать на мое здоровье. Вы не прислушались – и вот результат. Но все-таки шанс еще есть: я помогу вам диктовать ваши условия – до определенных пределов, разумеется. Независимости требовать не советую, но вот отвода войск – вполне. Это вас устроит?
На сей раз переглядками не обошлось – сблизив головы, они принялись шептаться. Чудно было наблюдать за согласием представительниц столь разных видов. «Вот она – женская солидарность в борьбе с общим идеологическим врагом!» – думал Степан, с печалью осознавая, что собратьям-драконам (то есть их мужской половине) тоже приходится страдать от воинствующего феминизма.
– Все зависит от того, – наконец сказала женщина, – чего вы потребуете за такую помощь. Ведь ваше предложение не бескорыстно? Или я ошибаюсь?
– Не ошибаетесь, если только усмотрите корысть в том, чтобы дать мне возможность отправиться домой.
– Допустим, – сказала женщина. – И что мы должны делать?
– Вы должны будете сообщить на орбиту, что дипломатический посланник Степан Ладынин находится у вас в заложниках и в случае нападения станет первой жертвой.
– То есть вы утверждаете, что угроза вашей гибели их остановит? – недоверчиво прищурилась она.
– Но мы же не можем вас убить! – возмутилась драконица его очевидному, с ее точки зрения, лукавству. – Им должно быть это известно!
– Вы зрите в корень, – похвалил Степан драконью смекалку: трудно все-таки непосвященному поверить в наличие у простого человека сверхъестественных способностей, тем паче что разумные, по словам Верлрока, отрицали существование подобных сил во вселенной. Вот если бы Степан сообщил им no-секрету, что он является незаконным сыном Экселенца, тогда шантаж был бы, с их точки зрения, оправдан.
– Давайте договоримся, – сказал он. – Вы представите противнику дело так, что моя жизнь полностью зависит от их действий. Советую добавить – это важно, – что не вы, а они станут в случае нападения виновниками моей смерти. Если после этого они спасуют, можете предъявлять им разные требования, оперируя опять же угрозой моей персоне. Но прежде вы отправите меня восвояси, не афишируя, разумеется, моего отбытия. Это третья планета от звезды, которую мы называем Солнце, находится где-то на окраине галактики. Вы же служили по найму самоубийц, – обратился он к женщине, – значит, должны вспомнить планету Земля – там, по-моему, их рассадник.
– Этакое захолустье! – буркнула та, стараясь скрыть, как показалось Степану, свое удивление: наймит из отсталого мира владеет секретом неуязвимости? А может, ему доверили испытать новое секретное оружие? В любом случае это представлялось по меньшей мере странным.
– Мне нужно будет попасть в город Москва, киньте меня куда-нибудь поближе к центру, – продолжал Степан давать наставления, уверенный в том, что план сработает. Экселенц достаточно серьезно относится к его возможностям, чтобы испугаться за свою жизнь или по крайней мере за судьбу десантной флотилии, рискующей стать виновницей гибели Степана Ладынина – то есть скорее всего собственной гибели. И вновь Степа вынужден был играть на страхе – увы, это теперь было его кредо. И его единственный, последний козырь: может быть, вернувшись тайком на Землю, он сможет избежать участи галактического жупела.
– А если вы ошибаетесь? – спросила драконица, чей нежный голос, раньше нравившийся Степану, теперь выбивал его из колеи: ей-богу – закрой глаза, и перед внутренним взором возникает этакое миловидное, стройное создание с капризным личиком.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87