На кухне собрались все слуги, включая малышку Исме, которая чистила овощи. Похоже, только она и занималась работой.
Взгляд девушки скользнул по поверхности стола, уставленной множеством недоеденных блюд, и по покрытому золой полу. Беннет поднялся со своего места и нахально улыбнулся, что сильнее всего разозлило Миранду.
Она сделала глубокий вдох.
— Я не держу слуг, которые не работают, — как можно спокойнее проговорила она, — и которые воруют у меня вещи. Теперь все будет по-другому. Те, кто не хочет оставаться в Грейндже, могут уходить. Остальных я жду в библиотеке для обсуждения новых условий работы.
— Вы не можете нас выгнать, — воскликнула Нэнси, — вы должны нам жалованье!
Неужели из-за того, что им не выплатили жалованье, эти люди сочли возможным вести себя безнаказанно?
Миранда сделала шаг навстречу Нэнси, и гнев ее был так очевиден, что женщина невольно вступила.
— Если я и была должна вам денег, то вы сполна возместили себе убытки.
Она уже повернулась к двери, как вдруг сзади раздался крик Нэнси:
— Мы живем в Грейндже дольше, чем вы. Здесь наш дом. Вы не можете вышвырнуть нас на улицу. Беннеты служили в Грейндже со времен короля Генриха. Это вы должны уехать.
Миранда ни разу не обернулась до тех пор, пока не оказалась в библиотеке. Она была в отчаянии от того, что увидела и услышала.
Прошло довольно много времени, прежде чем раздался робкий стук в дверь. В дверном проеме показалась головка Исме в огромном чепце, из-под которого на девушку смотрели испуганные глаза.
— Мэм? — прошептала она.
— Входи, Исме. — Миранда ободряюще улыбнулась. — Там есть кто-нибудь еще?
— Нет, мэм, все ушли.
— Ясно. — Девушка подавила вздох облегчения. Конечно, без Нэнси будет лучше. Даже если бы все остальные слуги остались, им все равно нельзя было бы доверять. Правда, найти им замену будет нелегко. — Ничего страшного, Исме, — сказала Миранда, пытаясь одновременно успокоить и себя, и девочку, — мы справимся без них.
Исме неуверенно кивнула.
— Я немного умею готовить, мэм, но это слишком большой дом.
— Да, Исме, но ты не волнуйся. Мы наймем новых слуг, и наши дела поправятся.
Только откуда взять новых слуг и денег на жалованье? Миранда не могла найти ответы на эти вопросы, но девочке необязательно об этом знать. Она хотела попросить Исме развести огонь в камине, как вдруг ее внимание привлек какой-то звук, донесшийся с улицы.
Это было цоканье копыт по гравию дорожки. Миранда подошла к узкому окну библиотеки, которое выходило на ворота. Всадник остановил гнедого жеребца и спешился.
Девушка что есть силы вцепилась в подоконник.
В первый момент она хотела отослать его обратно, но поняла, что не сделает этого. Во-первых, он так просто не уйдет, а во-вторых, выгнать его — значит проявить трусость, а трусихой Миранда никогда не была.
— Исме, — на удивление спокойным тоном проговорила она, — ко мне приехал посетитель. Проводи его сюда, сможешь? О твоих обязанностях мы переговорим позже.
Девочка кивнула и удалилась, а Миранда опустилась в кресло у стола.
Ну почему он приехал именно сейчас, когда все идет наперекосяк!
— К вам герцог Белфорд, — прошелестела Исме из-за двери.
В ту же минуту Лео Фитцгиббон вошел в библиотеку, захлопнув за собой дверь. Он бросил шляпу и трость на стол, с которого в холодный воздух тут же взметнулся клуб пыли.
Миранда не пыталась ничего сказать: она даже встать была не в состоянии. Девушка чувствовала себя разбитой, да еще старые шерстяные чулки вдруг пришли на ум. Да, она определенно была не готова к этой встрече.
Лео, напротив, выглядел безупречно в начищенных до блеска сапогах и прекрасно сшитом сюртуке. В его синих глазах застыло странное выражение, которое девушка даже не попыталась определить.
Лео окинул ее пренебрежительным взглядом.
— Отлично, герцогиня. Судя по тому, как вы восседаете за этим столом, я должен поверить, что вы уверенно держите бразды правления в руках. К сожалению, вынужден вам сообщить, что встретил у ворот ваших слуг.
Миранда вскинула подбородок и смело взглянула на герцога.
— Не всех моих слуг, прошу заметить.
— О, да, — с издевкой проговорил он, — за дверью стоит дитя, вместе с которым вы собираетесь вести хозяйство. Что, черт возьми, вы делаете?
На помощь Миранде пришла ее гордость. Она не позволит Белфорду так с собой обращаться. А блеск в ее глазах он скорее припишет гневу, нежели подступающим слезам.
— Они отказываются работать и они обманывали меня. Что мне было делать? Повысить им жалованье? Вы, видимо, так и поступите. Держу пари, вам приятно видеть, что мне здесь оказали такой прием.
Похоже, тирада девушки немного утихомирила герцога.
— А вы чего ожидали, герцогиня? Букетов цветов и алой дорожки?
— Я думала… я думала…
— А что касается воровства, — продолжал герцог, не обращая внимания на ее реплику, — то тут я с вами согласен. Судя по количеству багажа, они вынесли с собой половину вашего добра.
Побледнев, девушка на подгибающихся ногах встала из-за стола. Этого еще не хватало!
— Сидите спокойно, я уже с ними поговорил.
Они все вернут. Меня, знаете, привыкли слушаться.
Миранда медленно опустилась в кресло.
— Я должна поблагодарить вас… — начала она, удивляясь, как ему удалось все так быстро уладить.
— Право, не стоит. Я бы оказал такую услугу любому, даже вам, герцогиня.
В его глазах вновь появился тот странный блеск, как будто он смеялся над самим собой. Миранда не нашлась, что ответить. Ей вдруг отчаянно захотелось броситься ему в объятия и хорошенько поплакать.
Герцог с любопытством смотрел на Миранду, словно пытаясь угадать ее мысли.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54