По дороге они нашли снаряжение, ожидающее двух пилотов «Эхо»: две системы жизнеобеспечения в виде белых чемоданчиков — небольшие автономные установки для кондиционирования воздуха, используемые космонавтами на «шаттлах» — и два золотистых космических шлема, прикрепляемые к шейным кольцам скафандров.
Отражающая золотистая краска полусферического забрала шлема, защищающая от избыточных доз ультрафиолетового излучения, которому подвергается человек на больших высотах, полностью скрывала их лица.
Они подошли к входу в «кишку» — вертикальному туннелю, исчезающему под потолком. Внутри него шла вверх тонкая стальная лестница.
Шофилд, одетый в космический скафандр, с лицом, спрятанным за золотистым забралом шлема, выглянул наверх.
Наверху трубы, на расстоянии примерно тридцати ярдов он увидел освещенное внутреннее пространство «шаттла» Х-38.
Он повернулся к президенту и указал наверх пальцем.
* * *
Они медленно поднимались по лестнице, в громоздких космических скафандрах, нагруженные чемоданчиками системы жизнеобеспечения.
Примерно через минуту голова Шофилда в шлеме появилась в круглом люке в полу «шаттла».
Задний грузовой отсек космического «шаттла» был похож на салон суперсовременного автобуса.
Небольшое пространство, предназначенное для перевозки чего угодно: людей, оружия, малых спутников.
Белоснежные стены были утыканы штепсельными розетками для систем жизнеобеспечения, кнопочными панелями и крепежными штативами для оборудования. Однако в тот момент салон был приспособлен под режим перевозки персонала: около дюжины массивных кресел располагались попарно лицом вперед.
Шофилд увидел, что в этих креслах сидят, пристегнутые ремнями, десантники отряда «Эхо» и их китайские сообщники.
В грузовом отсеке их находилось пятеро, все они были одеты в одинаковые золотистые шлемы и широкие оранжевые противоперегрузочные скафандры с вышитым на плече маленьким флагом США.
— Какая ирония, — подумал Шофилд.
Они были также крепко пристегнуты в креслах, готовые к полету на орбиту при большой перегрузке.
Через дверь кабины в передней части грузового отсека Шофилд заметил еще троих человек в скафандрах — группа обеспечения полета «шаттла». За ними через стекло кабины он видел чистое открытое небо.
Шофилд почувствовал прилив адреналина.
Он знал, что благодаря отражающим золотистым шлемам его и президента не узнают. Но все же он чувствовал себя немного стесненно, уверенный в том, что выглядит как самозванец, ступивший на вражескую территорию.
В передней части отека была несколько свободных кресел — предположительно, ожидающие двух пилотов «Боинга» и пятерых десантников «Эхо», убитых внизу в ангаре.
Шофилд медленно поднялся и вылез из «кишки»-туннеля.
Никто не обратил на него особого внимания.
Он оглядел кабину в поисках Кевина и пришел в ужас, не увидев его.
Нет...
Но затем он заметил, что одна из пятерых фигур, сидящих в салоне, казалось, не совсем подходила к огромному костюму.
В действительности, это выглядело почти забавно. Рукава скафандра в перчатках свободно болтались, штанины в ботинках свисали к полу. Похоже, что обладатель костюма был слишком мал для него...
Логично.
Чем комкать костюм, чтобы на руки Кевина можно было надеть перчатки, солдаты «Эхо» сделали так, чтобы мальчик мог воспользоваться регулирующими кровообращение манжетами, даже если при этом он выглядел как Чарли Чаплин в костюме, который ему велик.
Отлично, — думал Шофилд, вылезая из люка. — Как я сделаю это?
Почему бы просто не схватить Кевина, прежде чем кто-либо успеет отстегнуться, нырнуть вниз по «кишке», вернуться на «Боинг» и...
В эту секунду кто-то схватил Шофилда за руку, и в его наушнике раздался голос:
— Эй, Коулман.
Это был один из пилотов «шаттла», за золотистым забралом не было видно его лица. Он зашел в пассажирский салон и взял Шофилда за руку. Шофилд слышал его металлический голос по внутренней связи:
— Вас только двое? А где остальные?
Шофилд лишь покачал головой.
— Ну что ж, — сказал безликий космонавт. Двумя пальцами он указал на пару кресел рядом с дверью кабины.
— Садитесь и пристегивайтесь.
Вдруг космонавт ловко нагнулся, помог президенту вылезти из люка и закрыл за ним входной люк!
Затем он пошел вперед в кабину, на ходу переговариваясь по внутренней связи:
— Всем приготовиться к отделению от ракеты-носителя через тридцать секунд.
Дверь кабины плотно закрылась за пилотом, заблокировавшим ее, и Шофилд остался стоять посередине салона, глядя на закрытый герметичный люк в полу.
О, Господи...
Они летят на орбиту.
Шофилд пошел вперед к двум свободным креслам у двери кабины, президент следовал за ним.
Проходя мимо, Шофилд заметил, как солдаты «Эхо» подключились к централизованной системе жизнеобеспечения «шаттла» и пристегнулись в креслах.
Он подошел к креслу и подсоединил шнур своего чемоданчика жизнеобеспечения к розетке в подлокотнике кресла. Затем он сел и начал пристегивать ремни.
Президент, наблюдая за ним, делал то же самое, сев в кресло на другой стороне от центрального прохода.
Пристегнувшись, Шофилд огляделся вокруг.
Через проход от него в кресле сразу за президентом, он увидел Кевина, выглядевшего неуклюжим в огромном скафандре.
И тут произошло нечто странное.
Кевин помахал ему.
Помахал ему из стороны в сторону, и длинный рукав по-дурацки мотнулся в воздухе.
Шофилд нахмурился, внимательно посмотрел на Кевина.
На нем был золотистый космический «шлем». Кевин никак не мог видеть его лица.
Знал ли Кевин, кто он!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115