На самом деле, скорость ее движения была такой, что она кувыркалась в воде, как камень, пока не врезалась носом в крутую стену каньона и не разлетелась на куски.
Шофилд, продолжая движение, был уже на расстояние пятидесяти ярдов от места действия. Ему необходимо было догнать их, но южноафриканцы имели значительные преимущества на старте.
И тут неожиданно каньон ушел в сторону...
...и пересекся со своим близнецом слева — мелким каньоном, по которому поехали Ботаник и Герби вслед за двумя другими южноафриканскими «двуногами», — так что теперь два каньона образовывали огромный перекресток в форме буквы «Икс».
И тут это произошло.
* * *
Белый южноафриканский гидрофойл вылетел на перекресток с правого верхнего угла буквы «Икс» — в то время как одна из их «двуног» появилась из нижнего правого угла.
Лодки неслись друг на друга.
Гидрофойл и «двунога» отклонились в сторону, чтобы избежать столкновения. Оба резко затормозили в воде, мгновенно потеряв движущую силу; волна брызг полетела в воздух.
У второй южноафриканской «двуноги», вылетевшей из каньона Ботаника, не было возможности даже замедлить ход.
Она пронеслась через перекресток, как пуля, — между двумя лодками, которым пришлось остановиться, эффектно прорвавшись сквозь брызги — и исчезнув в каньоне. Она направлялась на запад.
Три «Пенетрейтора» ВВС — два из каньона Шофилда и один из другого каньона — также сбились с курса. Одному из них удалось остановиться, в то время как два других пронеслись мимо над перекрестком, пройдя на расстоянии в несколько дюймов друг от друга и пропустив резко остановившиеся лодки внизу.
Это все, что было нужно Шофилду.
Теперь он мог догнать их.
* * *
В своей «двуноге» Ботаник все еще находился на расстоянии восьмидесяти ярдов от перекрестка.
Он увидел, что происходит впереди: возобновивший движение гидрофойл и буксирующая южноафриканская «двунога».
Его взгляд сразу же привлек гидрофойл, который кружил по воде, готовясь возобновить движение по каньону в левый нижний угол буквы «Икс».
Ботаник бросился вслед за ним.
* * *
Шофилд добрался до перекрестка, как раз когда гидрофойл снесло на юг и «двунога» Ботаника устремилась в узкий каньон прямо за ним.
— Я иду за гидрофойлом, сэр!
— Я вижу тебя! — крикнул Шофилд.
Он был уже готов последовать за ним, как вдруг какое-то движение справа привлекло его внимание. Он обернулся и посмотрел на длинный изгиб каньона с высокими крутыми стенами, простиравшегося на запад.
Он увидел, как одна из южноафриканских «двуног» исчезла в каньоне.
Это была та «двунога», которая пролетела через перекресток из правого нижнего угла в левый верхний. Странным образом, она даже не пыталась вернуться на помощь гидрофойлу.
Затем, в одно мгновение, крошечная «двунога» исчезла в узком боковом проходе на дальнем конце более крупной части каньона.
И тут Шофилду пришла в голову мысль.
Мальчика не было на борту гидрофойла.
Он был в «двуноге».
В той «двуноге».
— О, нет, — прошептал Шофилд, обернувшись и увидев, как несущаяся «двунога» Ботаника исчезла за поворотом в южном каньоне вслед за гидрофойлом.
— Ботаник...
* * *
«Двунога» песочного цвета, управляемая Ботаником, стремительно двигалась вперед.
Очень быстро.
Она шла бок о бок с несущимся южноафриканским гидрофойлом; две лодки неслись по узкому горному каналу, как пара неуправляемых гоночных автомобилей; два «Пенетрейтора» ВВС безжалостно обстреливали их сверху.
— Ботаник, ты... слы... шь ... ня? — искаженный голос Шофилда раздался в наушниках Ботаника, но за шумом стрельбы, двигателей и винтов вертолетов молодой пехотинец не мог разобрать слов Шофилда.
Герби подогнал судно вплотную к несущемуся гидрофойлу, в то время как Ботаник вылез из кресла.
Наблюдая за гидрофойлом, он заметил, как два его винта на носу рассекали воду, но он не мог ничего разглядеть за тонированными стеклами большого быстроходного катера.
Затем, глубоко вдохнув, он прыгнул — через пространство между двумя движущимися лодками — и приземлился на крышу гидрофойла.
— ... таник... уходи... отту.!..
Слова Шофилда нельзя было разобрать.
Ботаник схватился за поручень на крыше несущегося гидрофойла. Он не знал, чего ожидать в следующую минуту. Возможно, сопротивление — что-нибудь вроде того, что откроется одна из боковых дверей гидрофойла и на него обрушится град пуль. Но ничего подобного не последовало.
Ботаник не обратил на это внимания. Он перекатился на переднюю часть крыши гидрофойла и выбил лобовое стекло. Осколки посыпались повсюду, и через секунду, когда дым рассеялся, он увидел кабину изнутри.
Он нахмурился.
Кабина была пуста.
Ботаник забрался внутрь...
...и увидел, что гидрофойл управляется сам по себе, какой-то компьютерной навигационной системой — антиимпедансная система, которая позволяла лодке обходить все другие объекты, стены, а также подобные суда.
Вдруг, в тишине, в наушнике Ботаника раздался громкий голос Шофилда:
— Ради бога, Ботаник! Уходи оттуда! Гидрофойл — это обманный маневр! Это приманка!
В этот момент, к своему ужасу, Ботаник услышал пронзительный гудок, сигнализировавший конец его жизни.
Через секунду гидрофойл взорвался, окна вылетели наружу.
Силой взрыва «двуногу» Герби отбросило в сторону: маленькая лодка перевернулась, и огромная масса воды понесла ее по каналу и ударила о стену каньона.
В следующее мгновение разбитая «двунога» была неподвижна; вокруг капала вода.
* * *
На перекрестке Шофилд был уже готов броситься вслед за успевшей скрыться южноафриканской «двуногой», как непонятно откуда шквал пуль обсыпал воду вокруг его лодки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115