Но теперь, хотя мне и не следовало бы говорить
об этом самому, вы видели наше скромное соревнование с вашим деревенским
кузнецом, который ничем не хуже их...
Билл махнул рукой в сторону Плоскопалого, и Плоскопалый повел головой
слева направо - что было дилбианским аналогом поклона при публичном
упоминании.
- Во всяком случае, я подумал, что, может быть, теперь мы могли бы
объединиться и начать строить планы, как нам избавиться от разбойников...
Только сейчас Билл начал осознавать добродушное, но очевидное
отсутствие какой-либо реакции со стороны собравшейся перед ним толпы. Со
своей позиции на верхушке груды бревен он мог видеть, как некоторые из его
слушателей поворачиваются и не спеша уходят прочь.
- Поверьте мне, - сказал он, повышая голос и стараясь говорить как
можно более убедительно, - селение Мокрый Нос не сможет стать богаче и
сильнее, пока не избавится от разбойников. Так что я подумал, что, может
быть, нам стоит организовать общее собрание жителей...
Толпа, однако, явно рассасывалась. По одному и небольшими группами
они начали расходиться, поворачиваясь спиной к Биллу и удаляясь в сторону
деревни. Билл продолжал говорить, почти в отчаянии. Но это было
бесполезно. Скоро аудитория сократилась до ее ядра, то есть Красотки,
Еще-Варенья, Холмотопа и Плоскопалого. Чувствуя себя глупо, Билл кончил
говорить и слез с поленницы.
- Похоже, мне не слишком удалось их убедить, - с искренним
недоумением сказал он оставшимся.
- Не говори так! - строго сказал Плоскопалый. - Ты убедил _м_е_н_я_,
Кирка-Лопата! И я могу заменить любых троих в нашей деревне, в любое
время... - Он запнулся и, словно извиняясь, посмотрел на родителя
Красотки. - Я имею в виду, троих моего возраста.
- Ну, спасибо, кузнец, - тяжело вздохнув, сказал Еще-Варенья. - Очень
любезно с твоей стороны, что ты не включил в это число меня, хотя,
конечно, я всего лишь тень того, кем был когда-то. - Он повернулся к
Биллу, и его голос посерьезнел. - Собственно, в моем лице ты тоже приобрел
друга, Кирка-Лопата, как я тебе уже сказал вчера. Но это ничего не меняет.
Если ты рассчитывал, что вся деревня стройными рядами пойдет следом за
тобой сражаться с разбойниками, то тебе следовало бы лучше их знать.
- Наверняка следовало бы! - вмешался Холмотоп. - Я мог бы сказать
тебе, Кирка-Лопата, что твои хитрости не произведут на этот народ никакого
впечатления. Они _з_н_а_ю_т_, что Коротышки могут быть очень хитрыми, и
Хитрый Учитель это только подтвердил. В значительно большей степени их
интересует, насколько крепки твои мускулы и хватает ли тебе храбрости.
Все, что от тебя требуется, - это сделать то, что ты и собирался сделать,
то бишь сразиться с Костоломом. Положи его на обе лопатки! Вот _т_о_г_д_а
народ пойдет за тобой против разбойников.
- Я немедленно займусь мечом и щитом для тебя, Кирка-Лопата, -
добавил Плоскопалый. - Посмотрим, смогу ли я найти здесь подходящий
материал для клинка...
- Мускулы... храбрость... - задумчиво пробормотал Билл, повторяя
слова Холмотопа. Похоже, все страстно желали, чтобы он показал себя именно
с этой стороны, включая, в первую очередь, тех, из-за кого он оказался в
этой ситуации.
Трудно было представить, что Мюла-ай говорил правду сегодня утром в
лесу, когда заявил, что Билла преднамеренно подставили люди-начальники,
просто чтобы сохранить лицо в отношении проекта в Мокром Носу. С другой
стороны, кое-что из того, что говорил гемноид, неприятным образом вполне
согласовывалось с тем, что говорила Анита, когда он разговаривал с ней в
Разбойничьей Долине.
Либо Анита столь же глубоко заблуждалась относительно истинного
положения дел, как и Билл, либо... Биллу пришло в голову, что расклад
может оказаться еще меньше в его пользу, чем он считал, даже когда в
задумчивости сидел перед пультом связи после неудачных попыток связаться с
Гринтри или кем-либо за пределами планеты. Казалось, поединок с Костоломом
был неизбежен, если только ему не удастся выяснить, из-за кого или из-за
чего он оказался в подобной ситуации и каковы были истинные цели и мотивы
всех замешанных в этом деле.
Так или иначе, некоторые ответы на эти вопросы могла дать Анита. Это
означало, что он должен был снова поговорить с ней, что, в свою очередь,
означало очередное проникновение в Разбойничью Долину, а это вряд ли было
возможно при свете дня...
- Мускулы? Храбрость? - снова повторил он, глядя на Холмотопа. -
Полагаю, потребуются некоторые мускульные усилия - и храбрость тоже, -
чтобы пробраться в эту самую Разбойничью Долину, а потом выбраться оттуда,
после того как ее закроют на ночь?
Холмотоп изумленно уставился на него. Красотка и Еще-Варенья тоже.
Невдалеке от них кузнец удивленно поднял голову.
- Ты с ума сошел, Кирка-Лопата? - вопросил Плоскопалый. - Ворота в
эту долину закрываются и запираются в ту же минуту, когда заходит солнце,
и их охраняют двое вооруженных стражников, пока они не будут вновь открыты
на заре. Никто не может ни войти в долину, ни выйти из нее после захода
солнца!
- Я смогу, - мрачно сказал Билл. - Думаю, я загляну туда сегодня
ночью и принесу оттуда тот кусок металла, который разбойники используют в
качестве гонга возле своей столовой, чтобы доказать, что я там был!

15
- Мы доберемся туда до темноты? - спросил Билл.
- До темноты? - Холмотоп, шагавший под Биллом, бросил взгляд сквозь
деревья на заходящее солнце, отсвечивавшее красным на фоне чернеющих
стволов и ветвей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71