Откуда-то просачивалось едва заметное
освещение, но сейчас его окружало подобие густых сумерек. Где-то далеко
внизу светилось что-то еще, но либо атмосфера планеты являлась естественно
туманной, либо источник освещения не являлся мощным и когерентным, поэтому
Марк не мог ничего рассмотреть за пределами тридцати футов от себя в любом
из направлений. Обоняние свыклось с запахом Меда В'Дан, правда, теперь
Марку казалось, что воздух стал гуще, чем наверху. Он продолжал спуск.
Очередные шестьдесят семь ступенек привели его на второе пересечение. Он
остановился и проделал в уме вычисления. Между ступеньками было примерно
восемь дюймов. Сто тридцать четыре ступеньки, таким образом, привели его
на уровень в тысячу семьдесят два дюйма или примерно девяносто футов ниже
той точки, откуда она начал спуск и которая являлась уровнем платформы
города. Таким образом, сейчас он должен находиться примерно в девяноста
футах ниже уровня почвы - если термин "почва" здесь применим, - но
по-прежнему еще в семидесяти футах над уровнем оплавленной каменистой
площадки, к которой эскорт привел их разведывательные корабли.
По-прежнему перед Марком простиралась неизвестность тьмы, но теперь
отдельные звуки от передвижения тяжелых грузов по шероховатой поверхности
или звяканье металла о металл слышались гораздо явственнее. Ступеньки вели
ниже, и он продолжил путь.
Освещенность возросла, и наконец он смог различить темные очертания
внизу. Одни из неясных линий преобразовались в высокие ряды различных
предметов, скорее всего ящиков из разных материалов, как на складе, и
после очередной шестьдесят седьмой ступеньки он обнаружил, что наконец-то
его нога ступила на твердую поверхность пола, и он оказался окружен
штабелями различных предметов.
Пол оказался металлическим, и первые шаги прозвучали более гулко, чем
последующие, когда он удалился от лестницы. Он оглянулся: под последними
ступеньками находилось нечто похожее на люк с круглой ручкой. Очевидно,
лестница продолжалась и далее. Он ухватился за ручку и попробовал открыть
люк, но либо он был закрыт, либо оказался слишком тяжел для него. Он решил
не тратить силы попусту и двинулся вперед, чтобы получше рассмотреть
ближайший ряд предметов.
Продолговатые ящики больше всего напоминали гробы. Но когда Марк
потянул на себя один из них с верхнего ряда, ящик разве что не воспарил в
воздухе от его прикосновения. Предметы, чем бы они ни являлись, были столь
же легки, как наполненные воздухом шары. Но он не смог обнаружить ни шва,
ни щели в них, чтобы это хоть как-нибудь помогло открыть их, да и само их
использование, как предметов для чего-то, являлось совершенно
необъяснимым.
Он двинулся дальше и вскоре сделал вывод, что каждый из рядов состоит
из различных предметов или коробок, в равной степени непонятных, пока
неожиданно не наткнулся на ряд белых флотских покрывал, точно таких, какие
им были предложены для сна. Пока он прикидывал, сколько в этом ряду может
находиться покрывал, неожиданно справа от него послышалось звяканье
металла о металл.
Резко обернувшись, он едва успел отступить, и в следующий момент мимо
него проплыла одна из миниатюрных платформ, которую либо вела на буксире,
либо толкала приземистая машина из сочленений с определенным числом
длинных суставчатых манипуляторов, которые торчали у нее спереди. На
платформе уже лежало несколько непонятных объектов, и, когда она
проплывала мимо, один из суставчатых манипуляторов машины что-то схватил с
ряда, противоположного ряду покрывал.
Затем и платформа и машина двинулись дальше.
Марк последовал за ними. Их продвижение было достаточно быстрым, и
Марку пришлось пробежаться трусцой, чтобы не отстать. Таким образом
"вместе" они подобрали и разместили на платформе еще несколько предметов,
прежде чем отъехали от рядов и направились к широкой и высоком поверхности
стены, перед которой в постоянном движении находился какой-то подъемник.
Груз с платформы был перемещен на находившиеся в постоянном движении
ступеньки конвейера-подъемника, и симбиоз двух механизмов двинулся дальше.
Марк подошел, чтобы рассмотреть подъемник.
Как и лестница, он "убегал" вниз, сквозь пол складского помещения. Но
около подъемника имелось отверстие, через которое подымались тросы и
площадки конвейера. Марк подобрался как можно ближе к отверстию и
посмотрел вниз.
Он увидел просторную, ярко освещенную площадь, равную по размерам
складу, глубиной футов в сто, сжатую массивными закругленными стенами.
Полдюжины невероятно массивных переплетенных металлических сооружений
поддерживались в пространстве за счет специальных креплений. Вид этих
металлических туш, а также очевидная толщина силовых кабелей, ведущих из
их нижних частей в пол под ними, указывала на них как на источники
энергии. Но где же тогда машины, которые нуждались в таком количестве
энергии? Ничто в здании не указывало на присутствие энергоемких машин.
Марк посмотрел на часы. Поразительно, но стрелка уже стояла на трех
минутах четвертого. Три часа, о которых он говорил Спэлу и Лилли, уже
почти истекли.
Он осмотрелся вокруг. Он не потерял ориентацию на лестницу, откуда
начал свой путь. Несмотря на хаотичность движения, он преследовал
платформу и погрузочную машину. Частью обучения по развитию памяти в
Академии пограничников являлось представление мысленной относительной
решетки, на которой, как на незнакомой территории, выпускник автоматически
отмечал число произведенных им шагов и поворотов с помощью мнемонического
правила.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65