«Засада!» – мелькнула отчаянная мысль. Он схватился правой рукой за меч. Но в тот же миг ему с такой силой сдавили горло, что он едва не задохнулся. Все-таки Амбал выхватил меч, да не успел размахнуться, ударить по туго натянутому аркану: кто-то сзади сильно хлестнул коня, тот рванулся с места. Амбал полетел на землю.
На него навалились трое, быстро завернули руки за спину и крепко связали. Кто-то из нападающих накинул петлю на ноги, ловко стянув и обмотав их арканом. Потом уселся сверху и прохрипел в самое ухо:
– Тише, тише, Амбал…
Услышав свое имя, тот с трудом повернул голову и онемел: перед глазами блеснуло приставленное к горлу лезвие кривой хозарской сабли. Вокруг столпились смуглолицые воины.
«Хозары… – подумал Амбал и зачем-то посчитал их: – Три, четыре, пять… Всё. Теперь я в их руках». Он сразу вспомнил встречу в княжеской гостиной, свои ночные размышления и застонал от злобы.
– Больно? – спросил тот, что сидел у него на спине. – Терпи, предатель. Ты и не того заслуживаешь. – Он помолчал и еще суровее добавил: – Как смел ты ослушаться кагана?
Амбал не отвечал. Дыхание с хрипом вырывалось из его груди. Хозарин повернул пленника на спину.
– Как смел, спрашиваю! Забыл законы родной земли? Забыл, как карают у нас за измену?
«Значит, они сразу узнали меня, – подумал Амбал. – Тогда еще, у князя, узнали. И следили все время…»
– Трус! – цедил сквозь зубы хозарин. – За это следовало наказать тебя страшной смертью, но благодари небо: каган наш милостив, он может простить тебя, если исполнишь его волю…
Амбал недоверчиво посмотрел хозарину в глаза. Видно было: не верит да и не знает, о чем идет речь, на что намекают…
– Ну, – хозарин не сводил хищного взора с лежавшего на земле Амбала, – выбирай: смерть или верная служба кагану!
«Вот как? – начал соображать Амбал и еще больше заколебался. – А что, если проведает князь о моей измене?.. Но Черный узнает или нет, а эти уже знают…»
– Чего хочет от меня великий каган? – отозвался пленник. – Чем я могу оправдаться перед ним?
– Услугой. Небольшой услугой.
– Какой?
– Поможешь выкрасть княжну Черную.
– Княжну? Но ее же нет в Чернигове! Князь уверен, что вы ее выкрали.
– Князь обманывает и нас и тебя. Он не хочет выдать дочь замуж за кагана. Спрятал ее и поднял шум, будто выкрали.
«Спрятал? – лихорадочно думает Амбал. – Так вот оно что! И гоняет меня по лесам, грозится смертью!»
– До нас дошли слухи, – понизил голос хозарин, – что князь задумал умножить дружину, избавиться от власти кагана.
– На вече говорили о печенегах, а не о хозарах, – осмелился возразить Амбал.
– Это все для отвода глаз. На самом деле Черный задумал пойти по следам своих соседей – полян. А чтобы этого не случилось, каган берет его дочь себе в жены. Понял? Ну как? Согласен?
Пленник на мгновение закрыл глаза.
Хозарин выждал немного, затем полез в карман и, вытащив набитый золотом мешочек, бросил его на грудь Амбала. Звякнуло золото.
– Вот… задаток. Привезешь кагану Черную, не только простит тебя, а еще наградит за услуги. Пленник с усилием проглотил слюну.
– А это для тех, кто поможет тебе, – бросил хозарин еще один мешочек. – У князя есть варяги. Им все равно, кому служить, лишь бы платили побольше.
– Понял. Сделаю, – ответил Амбал. – Там и хозары найдутся, – угодливо добавил он, растирая освобожденные и отекшие от пут руки.
– Знаю… Завтра мы уходим отсюда. Однако ненадолго. Каган вскоре сам явится посмотреть на красавицу. Вот ты и подготовься к встрече. Не вздумай только изменить ему вторично! Сам понимаешь, какой будет расплата…
X. В ГЛУХОМ ЛЕСУ
Размахивая толстым арапником, Всеволод загонял косяк молодняка. Сытые, резвые двухлетки быстро неслись вдоль леса. Ни крики обозленного их непослушанием погонщика, ни удары арапника не могли свернуть их с избранного вожаком пути. Летят вперед, будто одно гигантское тело, которое невозможно разбить на части.
Юноша понял, что так ничего не добьется, и решил обогнать косяк, выйти ему наперерез. Только так конь его поравняется с вожаком, а вожака легче сбить, вожак послушается и голоса, и арапника.
Пришпорив коня, Всеволод как вихрь помчался вперед. Вот и Бизонов выступ – неширокая, но длинная поляна, та самая, на которой появилась когда-то княжна в сопровождении ловчих… Не вздумал бы повернуть туда норовистый конь-вожак, не оберешься тогда хлопот.
Но косяк миновал выступ. И тут Всеволод услышал чей-то крик. Он насторожился. Кто там? Кто мог забраться в эту глушь? Крик повторился. Юноша прислушался и теперь еще более удивился: звали его, Всеволода.
Он остановил своего Вороного и оглянулся: вдали, на опушке леса, стоял всадник. И в ту же минуту белогривый конь помчался на озадаченного погонщика.
Всеволод смотрел и глазам своим не верил: этот конь, эта развевающаяся по ветру белая грива! Знакомый голос всадника!
– Черная?! Княжна?
Вороной встал на дыбы, затем полетел навстречу всаднику.
Она… Ну конечно, она! Кони сближаются, вот-вот сойдутся…
– Всеволод!
Девушка осадила всегда покорного ей Сокола, протянула к юноше руки. Тот мигом соскочил с коня, подбежал, помог спешиться княжне.
– Черная! Приехала все-таки…
Она кажется ему легкой как перышко, и он готов нести ее далеко-далеко, через все пастбище, до самого жилища. Но девушка быстро встала на ноги.
– Не ждал меня? – Она оправила на себе одежду, выбившиеся из-под шапки волосы.
– Да нет, ждал. Не думал только, что так быстро наведаешься к нам.
– Несчастье привело меня, – печально молвила княжна. – Ищу защиты и убежища…
– Убежища?.. Да кто ж тебе грозит там, в стольном граде, под защитой могущественного князя?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73