А под драконами, держа
дымные факелы, толпились тысячи ужасающих существ - обитателей той мрачной
страны, куда попал Синдбад.
Это были высохшие человеческие скелеты, состоящие из костей и черепа. Они
располагались вокруг Синдбада по уступам, как в амфитеатре, и двигались,
переговаривались друг с другом, переходили с места на место, отчего в
пещере стоял неумолкающий гул от бряцания множества костей. Тысячи рук
показывали на Синдбада, и он холодел от ужаса, озираясь на них, не имея сил
даже помолиться.
Возле Синдбада стоял рослый скелет, держа в одной руке изъеденный
ржавчиной щит, а в другой - такую же ржавую кривую саблю. Увидев, что
пленник очнулся, он грозно потряс саблей и прошипел:
- О несчастный, пади ниц перед царем Страны Мертвецов!
Тут Синдбад взглянул прямо перед собой и увидел трон, возвышающийся на
груде черепов, а на нем - фигуру, закованную с головы до ног в черные
доспехи. На нагрудном панцыре была выбита змея, раскрывшая пасть, в узких
глазницах шлема зияла чернота.
- Кто ты и откуда пришел в Долину Надгробий, лежащую над моей страной? -
долетел до Синдбада далекий завывающий голос, словно в глубине черных
доспехов прокатилось горное эхо.
- О царь, мое имя - Синдбад, я родом из Багдада и иду ко дворцу
могущественного повелителя духов Альтамуса, чтобы искать у него защиты от
коварного джинна Зумдада ибн Джалиджиса. Этот недостойный чародей принял
мой облик и остался хозяйничать в моем доме. О царь, прошу тебя, выпусти
меня из своей страны и дай возможность продолжать путь. Небеса да воздадут
тебе за твое благодеяние.
Царь Мертвецов поднялся, лязгнув доспехами. Голос его вдруг зазвучал
раскатисто, как труба.
- Ты сказал - Синдбад? - спросил он.
- Ты не ослышался, о царь, - не вставая с колен, ответил Синдбад.
Черные доспехи спустились с трона и приблизились к простертому на полу
путнику.
- Человек по имени Синдбад, - сказал царь, - знай, что я жду тебя много
лет. Твое появление было предсказано тысячу лет назад одним из моих
подданных, кости которого истлели и обратились в прах. Следуй за мной.
Замирая от страха, Синдбад поднялся с колен и зашагал за царем. Они
переходили из одного подземного зала в другой, и всюду ужасающего вида
скелеты вставали из гробов и низкими поклонами приветствовали своего
владыку. Залы освещались гудящим подземным пламенем, которое выбивалось из
многочисленных расщелин. Синдбад обратил внимание на то, что среди
скелетов, обитающих в Стране Мертвецов, немало было звериных. Это были
скелеты громадных зубастых животных, похожих на поднявшихся на дыбы ящериц
- страшных, свирепых и проворных, о существовании которых Синдбад и слыхом
не слыхивал. Они, как видно, давно были приручены людскими скелетами,
которые ловко сидели на их выпирающих ребрах и правили этими исполинами,
направляя их бег в нужную сторону. А под сводами пещер реяли скелеты
гигантских тварей, похожих на летучих мышей. На их спинах тоже сидели
человеческие скелеты...
Пройдя множество залов, царь Мертвецов и Синдбад вошли в огромный и
пустынный зал. Сопровождавший их скелет с кривой саблей остался на страже
за его дверями. Царь приблизился к стоявшему посреди зала ложу, похожему на
гроб. Подойдя, Синдбад увидел, что на ложе лежит девушка поразительной
красоты. Это было единственное существо из плоти и крови, которое он видел
в Стране Мертвецов. Ресницы девушки были опущены, грудь вздымалась ровно и
спокойно. Она спала. Синдбад остановился, пораженный ее красотой и не смея
вздохнуть, чтобы не потревожить ее безмятежный сон.
- Она спит уже много лет,- провыло из глубины черных доспехов.- Ни один
из магов, обитающих в моей стране, не в силах ее пробудить. Пророчество
гласит, что сделать это может лишь пришелец из Верхнего Мира по имени
Синдбад.
- Я?- изумился Синдбад. - Но как мне это удастся?
- Не знаю, - сказал царь. - Но прорицатель не мог ошибиться. Разбуди ее,
иначе ты навсегда останешься в моей стране.
Синдбад не сводил с девушки очарованных глаз.
- Повинуюсь, о царь, - сказал он, - но я не уверен, что мне удастся
выполнить твой приказ.
- Ты должен ее разбудить, - сказал царь. - В прорицании сказано, что
после того, как рассеется покров колдовского сна, чудесное изменение
произойдет и со мной...
- С тобой, о царь? - спросил Синдбад, покрывшись холодным потом от ужаса.
- Какие же изменения могут произойти с тобой, о всесильный владыка?
- Я спрашивал об этом, но прорицатель не смог ответить, - сказал царь. -
Я думаю, что после пробуждения прекрасной принцессы я снова стану существом
из плоти и крови, мое тело, как когда-то тысячи лет назад, будет молодым и
сильным, я покину эти пещеры и поднимусь во Внешний Мир, обрету былое
колдовское могущество и сделаюсь повелителем всех стран от восхода до
заката. А принцесса станет моей женой. Но вначале она должна пробудиться, и
помочь ей в этом должен ты, странник по имени Синдбад!
Синдбад, дрожа, поклонился царю, и тот вышел из зала, оставив его наедине
со спящей.
Тщетно Синдбад старался разбудить ее, тряся и толкая ее руки и прекрасную
голову - принцесса продолжала спать. Видя бесполезность своих усилий,
Синдбад упал духом и, опустившись на пол возле ложа, разразился рыданиями и
громкими жалобами на свою горькую участь. Тут его, видимо, услышал Аллах,
потому что Синдбад вдруг вспомнил о волшебном Алмазе, спрятанном в складках
его широкого пояса. В мыслях его мелькнул мертвый Трехглазый колдун,
который поднялся и заговорил, точно живой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28