Ему предстояло обосноваться на крохотной базе, соорудить вокруг нее укрепление и ждать возвращения Бёрка.
На рассвете 16 декабря Бёрк с тремя спутниками и караваном из шести верблюдов ушел из лагеря на север. Пройдя вдоль берега Куперс-Крика, отряд свернул на северо-запад, к области, известной тогда под названием Каменистая пустыня Стёрта (ныне - пустыня Симпсон).
Путешественникам повезло: над районом, через который проходил маршрут экспедиции, выпал дождь. Через несколько дней отряд вышел к реке Дайамантине и двинулся к северу вдоль ее берега.
Встретив новый, 1861 год юго-восточнее современного озера Мачатти, 7 января экспедиция достигла тропика Козерога. Уиллс отмечает в дневнике признаки жизни: они видели голубей, уток и одинокую дрофу. Но тяготы долгого пути уже дают себя знать. Бёрк делает одну из немногих записей в своей записной книжке: "...я горжусь, что на нашу долю выпали столь суровые испытания" .
Вычерченный Уиллсом маршрут показывает, что они продвинулись на север вдоль 140-го меридиана с 25 до 22° широты, упорно следуя по невидимой трассе. Они шли по 12 и более часов в день.
В начале февраля остались позади бескрайние равнины, и путники вышли к холмистой возвышенности, которую Бёрк назвал в честь своего друга - гряда Стэндиша. Поднявшись наверх, они увидели лежащую к северу другую, более высокую горную цепь - хребет Селуин Берк решает идти через него напрямик, хотя верблюды "хрипели и задыхались" уже на малой высоте.
Наконец они вышли к довольно крупной реке Флиндерс. Двигаясь на север, экспедиция оказалась в тропиках, в краю проливных дождей и влажной удушающей жары. В последнем, 119-м по счету лагере, вода была соленой, явственно ощущался прилив. Бёрк и Уиллс вдвоем пытались пробиться вперед, прихватив с собой лошадь по кличке Билли, но она быстро увязла в болотистой почве. Путники двинулись в обход по трясине, встретили группу аборигенов, которые испуганно бросились наутек; потом столкнулись с еще одной группой темнокожих людей, жестами показавших направление к морю. Наконец 11 февраля 1861 года Бёрк и Уиллс добрались до залива Карпентария. В дневнике Бёрка появилась запись: "Нам не удалось выйти к открытому океану, хотя мы употребили для этого все силы" .
Путь преграждали болота, затопляемые проливной волной, и стена мангровых зарослей. Тем не менее, они совершили то, что не удавалось никому до них. Они первыми пересекли Австралийский континент. Шесть месяцев и 1650 миль отделяли их от Мельбурна. Теперь им предстоял обратный путь, а продовольствия осталось всего на четыре недели.
Проявляя чудеса упорства, Уиллс продолжает вести дневник и на обратном пути. В феврале и марте путешественникам пришлось прирезать верблюдов на мясо, оставив всего двух.
17 апреля 1861 года у озера Куиджи они похоронили Грея.
Люди обессилели до такой степени, что на рытье могилы ушел целый день. За неделю до этого, чтобы не умереть с голоду, им пришлось убить лошадь Билли. До Куперс-Крика оставалось всего 70 миль...
Утром 21 апреля Браге со своими спутниками покинул лагерь 65 и медленно двинулся вдоль русла Куперс-Крика. Надежда на возвращение отряда Бёрка у него угасла. Он ждал экспедицию 126 дней вместо трех месяцев. Перед выходом Браге зарыл запас сушеного мяса, муки, сахара, овсяной крупы и риса на случай, если все же Бёрк вернется в лагерь. Отряд Браге прошел всего 14 миль и вечером того же дня встал на привал.
Спустя девять с половиной часов после ухода группы Браге три первопроходца - Бёрк, Уиллс и Кинг - добрались до лагеря 65. Они преодолели 2400 миль. Но лагерь был пуст! Разрыв в девять с половиной часов оказался роковым.
Бёрк нашел "тайник" с провиантом и запиской Браге. Можно представить горечь их разочарования. Экспедиция решила продолжить путь в направлении Маунт-Хоплес на юго-запад от Куперс-Крика. Бёрк не надеялся догнать отряд Браге, ибо тот указал в записке: "Все члены группы и животные здоровы" , хотя на самом деле это было не так. Бёрк не знал также, что отряд Райта движется к лагерю 65.
Уиллс записал 21 апреля: "Трудно представить себе, как опечалены и разочарованы мы были, обнаружив, что база покинута. После тягостного четырехмесячного перехода и лишений, которые мы испытали за это время, мы истомлены вконец. Ноги у нас почти парализованы, так что каждый ярд пути причиняет немыслимые страдания".
Тем временем Браге продолжал идти на юго-восток вдоль русла Куперс-Крика через пустыню по направлению к Буллу. Однажды на рассвете он увидел колонну Райта. Оставив людей на дневке, Браге и Райт, взяв трех самых крепких лошадей, помчались обратно к Куперс-Крику. Но путешественников в лагере не оказалось. В спешке Браге и Райт даже не заметили следов, оставленных побывавшей здесь экспедицией Бёрка.
Целый месяц Бёрк и его спутники выбирались из окружающих Куперс-Крик болот. Один верблюд увяз в трясине, и его пришлось пристрелить; второй вскоре обессилел настолько, что его постигла та же участь. Уложив в рюкзаки остатки провизии, трое отважных решают совершить форсированный бросок, но, пройдя 45 миль, вынуждены были отступить назад к Куперс-Крику.
Встречавшиеся по пути аборигены учили их печь лепешки из перетертого тростника и время от времени подкармливали рыбой. Но однажды Бёрк отогнал их от бивака выстрелом из ружья - ему показалось, что аборигены растаскивают и без того скудные запасы провизии.
Первым стал сдавать Уиллс. Поняв, что он не может двигаться дальше, он попросил Бёрка и Кинга оставить его в заброшенной туземной хижине.
29 июня Бёрк и Кинг покинули умирающего Уиллса и отправились вверх по берегу Куперс-Крика в поисках аборигенов;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221 222 223 224 225 226 227 228 229 230 231 232 233 234 235 236 237 238 239 240 241 242 243 244 245 246 247 248 249 250 251 252 253 254 255 256 257 258 259 260 261 262 263 264 265 266 267 268 269 270 271 272 273 274 275 276 277 278 279 280 281 282 283 284 285 286 287 288 289 290 291 292 293 294 295 296 297 298 299 300 301 302 303 304 305 306 307 308 309 310 311 312 313 314 315 316