– Они не опасны! Эти люди не опасны, вы… можете их отпустить?
Лаборатория казалась огромной и Барк растерянно оглядывался. Услышав голос, обращавшийся к нему, он повернул голову. Верон, то улыбаясь, то бледнея, ломал пальцы от волнения и дернулся, как от удара, когда Тайк, подойдя сзади, произнес:
– Решай сам, парень, тебе виднее…
Лаборанта словно сдуло ветром. Начав осмотр с двух сторон сразу, охотники открывали только те клетки, где сидели люди, сохранившие еще человеческий облик… освобожденные сами выпускали своих изменившихся друзей по несчастью. Тиграны оттеснили возбужденную толпу в сторону лифтов. Многие люди молча плакали. Тайк встал напротив них.
– Мы открыли клетки, но мы не в силах вернуть вам вашу жизнь. Простите! Мутация необратима, и сейчас только вам решать, как прожить оставшиеся дни. Вы можете уйти в тоннели и там дожидаться приговора природы или можете воспользоваться грузовыми лифтами. Но там смерть. Охрана наверху поднимет тревогу, возможно, откроет огонь. Ни один человек не может покинуть тоннели без разрешения Нокса.
– Но если мы окажемся за чертой периметра, мы никогда не сможем вернуться к семьям, не сможем попрощаться с ними… Дайте нам оружие… мы пробьемся наверх, город должен узнать об этих ужасах.
– Город с радостью вышвырнет вас за черту, едва только заподозрит в мутации!
– Они не посмеют… нас заразили насильно!
– На вашем месте я не стал бы говорить о заражении! Можно сказать, что вас использовали как рабов для работы на заводах корпорации…
Люди молча мотали головами, не произнося ни звука. Вперед выступила еще сохранявшая миловидность женщина:
– Да, там наверху ждет смерть. Но и здесь тоже! Сколько еще наши тела смогут сопротивляться – месяц, два? Полгода! И это в лучшем случае… мутация необратима. Даже если нам поверят, нам не выжить в городе. На нас станут охотиться, убивать или опять запрут в клетки!
– Возможно, вы сможете выжить в лабиринте.
– Я… я думала, покажите нам другую… дорогу…
Тайк чертыхнулся, но, взглянув в измученные глаза полулюдей, окликнул тиграна:
– Шер! Мне нужен совет! Вернее, нужна помощь… э-э-э… им…
Люди обреченно стояли и смотрели, как со всех сторон подходят громадные звери. Многие садились на пол, ожидая быстрой смерти.
– Мы проводим вас через лес до черты города. Окраины небезопасны, но их жители более терпимы ко всякого рода мутациям. Это единственный шанс послать весточку вашим семьям.
Головы, словно не веря, поднимались, потухшие глаза загорались надеждой. Спустя немного времени тоннель поглотил разношерстную толпу, многим из которых предстояло вскоре вернуться назад… в темноту лабиринта.
– Через полгода звериный инстинкт заглушит остатки разума…
– Рыслины примут их, они чувствуют своих очень сильно. Даже в этом состоянии людям не грозит смерть в их лапах. Они уже рыслины, только еще не хотят верить в это…
– Человек всегда надеется до конца… иначе как выжить?
– Меня ожидало то же самое… Я видел, как Нокс смотрел на меня… словно примеривался…
– Тебе подарили второй шанс стать человеком…
Верон, стоя у стены, провожал потрясенным взглядом уходящих людей и неосознанно отвечал вслух своему собеседнику, слова которого возникали у него в голове:
– Я буду им! – Он круто повернулся и замер, за его спиной стоял тигран. Парень посмотрел в глаза зверя и повторил чуть ли не шепотом: – Я буду человеком…
В лаборатории остались только дети. Наверху их никто не ждал, это понимали и люди, и тиграны. Один из охотников присел перед малышом лет семи. Мальчишка был поразительно похож на девочку, только коротко стриженную.
– Она девочка… она моя сестра…
Бородач ухмыльнулся, глядя на мальчишку, что выдвинулся из-за спины девочки.
– Думаю, моему сыну не хватает братишки. А моей жене дочурки. Вы… как, не против пожить немного у меня?
– А потом?
– Что потом?
– Потом куда нас?
– Мы попробуем найти ваших родителей…
– Они… умерли, когда пришли богомолы. Мы не хотели уходить из нашего дома… а они пришли ночью…
Некоторое время стояла тишина. Глаза мальчишки внезапно оживились, и охотник, проследив за его взглядом, оглянулся. Недалеко от них стояла тигрица и громко мурлыкала, осторожно повышая тембр.
– Какая красивая. Если бы у меня была такая, я бы не боялся богомолов.
– Богомолов больше нет! Она убила их, честное слово!
Лицо ребенка выразило такое недоверие и обиду, что тигрица осторожно вмешалась:
– Ты ведь не думаешь, что я испугаюсь богомола?
– Нет… у тебя острые зубы, большие…
– У меня и когти большие! Хочешь, я буду твоим другом? Если ты сядешь мне на спину, обещаю, ни один богомол никогда не подойдет к тебе! Испугается, ведь нас будет уже двое!
– А Лика?
– И Лика будет с нами!
– Тогда нас трое…
– Нас больше! Посмотри на людей и тигранов, мы все вместе! Хочешь, я отнесу тебя с сестрой в твой новый дом?
Мальчишка быстро оглянулся на присевшего бородача. Тот, улыбаясь, кивнул. Девочка осторожно протянула руку и, едва касаясь рукава охотника, прошептала:
– Ты ее тоже слышишь…
– Конечно, так же как и ты. Она мой друг, и ее зовут Хана – Черная Тигрица!
Лаборатория постепенно пустела. Эйва и Райан осматривали последнюю, самую дальнюю ее часть, безумно метался Барк. За ним шел Дарс, словно притянутый болью отца, за Дарсом хвостиком таскался Джекар. Зверь косил взглядом, но молчал. Парень был незаменим при открывании всевозможных замков и запоров. Барк бегал от клетки к клетке. Перетрогал всех детей, будто боялся, что не сможет узнать сына, и гладил головы, с надеждой заглядывая в затуманенные детские глаза.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107