Камни оживали по всему склону. Приплюснутые серые человечки перебирали растопыренными конечностями и ползли к пище. Шорох и хруст. Зеленый сок стекал по камням.
– Что это за твари, Элгар? – Голос Аги слегка дрожал, то ли от страха, то ли от любопытства. Скорее от любопытства, подумал Орми.
Элгар молчал и выглядел растерянным. Кулу первым осмелился прикоснуться к загадочному существу. Он схватил его за бока, оторвал от камня и попробовал поставить на ноги. Но человечек не стоял без поддержки. Глядя, как тот неуклюже перебирает руками и ногами и покачивает головой, Орми вспомнил болотных черепах, которых мальчишкой ловил в озере в предгорьях Мару. Человечки двигались почти так же.
– Слышь ты, увалень, – обратился Кулу к человечку. – Стоять будешь? Вот ведь дурень.
Человечек глядел мимо него бессмысленным взором и копошился, делая вид, что ползет. Он явно не понимал, что уже не лежит на камне. Кулу держал его перед собой в вытянутых руках.
– Знаю, на кого он похож, – сказал Энки. – На лосиную вошь. Есть такие, плоские, лапки враскорячку, а попробуешь раздавить – не давится.
Аш тем временем с величайшим интересом обнюхивал один из зеленых наростов, пищу этих серых уродцев. Наконец он решился и откусил кусочек.
– Ш-ш-ш, хорошо, – сказал он, громко чавкая. – Еда. Эта земля благословенна. Камни рождают пищу!
– А? Отлично. Авось не отравимся. – Кулу оставил человечка в покое, оторвал от камня тяжелую мясистую лепешку и стал жадно есть. Тут и все остальные набросились на еду. По вкусу наросты напоминали волчьи или собачьи мозги. Элгар не отставал от других, хоть и старался не показывать, как он голоден.
Наконец все насытились, сели рядышком и стали смотреть на ползающих человечков. Те, по-видимому, тоже заканчивали трапезу. Движения их постепенно становились более быстрыми и ловкими. Некоторые начинали приподниматься на растопыренных ногах, отрывая животы от земли. Пять или шесть существ, покачиваясь, поползли на четвереньках к людям. Они остановились в нескольких шагах и уставились на незнакомцев немигающими мутными глазами. Орми показалось, что их лица стали чуть более осмысленными.
– Ну, здорово, парни, – сказал Кулу. – Чего вытаращились?
– Э-э-э, – замычало одно из существ. Его голос напоминал шум ветра в горных ущельях. – Э-э-э. Ы-ы-ы.
– Ого! Мы и говорить умеем! – Кулу захохотал. Существа явно заинтересовались пришельцами. Вскоре вокруг людей собралась целая толпа этих тварей. Они не казались злыми или враждебными, и все же люди потихоньку пересаживались поближе друг к другу, а Кулу взялся за рукоять меча.
Вдруг одно из существ оторвало руки от земли и неуклюже поднялось на ноги. Его плоское тело отчаянно выгибалось, чтобы сохранить равновесие. Наконец тварь обрела устойчивость.
– Ы-ы-ы. Ыгы. А-ау. Агу. Гугу.
Существа вставали на ноги одно за другим. На их лицах стало заметно выражение любопытства. Лица оживали, в глазах появлялись проблески ума.
– Гук, гвак. Бук, бук. Двак.
Бормотание все более походило на членораздельную речь.
– Здесь камни рождают не только пищу, но и людей, – сказал Аш. – Чудесная земля. Ведь это люди, Энки, глаза не обманывают меня?
– Даже не знаю, – ответил Энки. – Очень похожи на людей, это точно.
– Двар. Двар-р. Двар-р-ги. Мы дварги, – сказал плоский карлик.
Люди застыли. Конечно, к этому шло. Можно было предвидеть, что существа заговорят. И все же, когда это случилось, они были потрясены.
– Вспомните шкуру, – сказала Эйле тихо, обернувшись к своим спутникам. – «Дварги, странные существа, полулюди-полукамни. Их родина в Темной земле; у них мутный взор и пустота в сердце… Они живы только силой Губителя… и все же в их душах нет зла». – Потом она обратилась к дваргам: – Привет вам, жители Темной земли. Мы рады встретиться с вами. Мы восхищены вашим мужеством: никто, кроме вас, не осмелился бы жить в этих краях, где Враг всех живых властвует безраздельно…
Эйле собиралась продолжать в том же духе, но дварги замахали ручонками.
– Что, что? Не по-нять. Мно-го слов. Ска-жи просто. Кто вы?
– Похоже, эти парни не из понятливых, – заметил Энки.
– А мне кажется, что мозги у них постепенно проясняются, – возразил Аги. – Вместе с небом. Утром-то они и вовсе были как улитки. А еще раньше – как камни.
– Мы – люди, – сказала Эйле. – Мы дети Имира.
– Лю-ди, – повторил один из дваргов. – Лю-ди. Они люди. Чьи вы дети?
– Что?!
Дварг задумался. Потом другой карлик произнес, запинаясь:
– Она ска-за-ла, что они дети.
– Мы дети Имира, – повторила Эйле спокойно.
– Имир? Не по-нять.
– Это кретины, – сказал Кулу. – Говорить с ними без толку.
Дварги понемногу теряли интерес к пришельцам и начинали разбредаться по склону. Наконец только трое плоских карликов остались подле людей.
– Они как я, – сказал вдруг Аш. – Я понимаю их. Только я учился видеть, а они учатся мыслить.
– Да, – кивнул расплющенной головой один из дваргов. – Он прав. Мы учимся. Скоро мы вспомним.
– Вспоминайте скорей, – сказал Аги. – А то нам уж очень не терпится расспросить вас кое о чем.
– Вам любопытно? – спросил дварг.
– Еще бы. Ведь мы ничего не знаем об этих краях. Ни один человек еще не вернулся отсюда…
– Плохо, – сказал дварг. – Не надо быть любопытными.
– Почему?
– Потому что это плохо.
– Умеешь ты убеждать, – усмехнулся Аги. – Ладно, подождем.
Пока они сидели и ждали, дварги внизу, у стены, начали какую-то бурную деятельность. Они вползали под камни – благо были плоскими и легко втискивались в такие щели, куда и мышь не пролезет, – и появлялись оттуда с различными предметами – в основном каменными орудиями, довольно искусно сделанными.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103