По-моему, бесполезно рассказывать все, как есть. Они просто не поймут, хоть они и выродки. Потребуются годы, чтобы они нам поверили.
– Предоставь это мне, – сказал Аги. – Кажется, я придумал, что сказать им.
– Будешь лгать? – спросил Элгар.
– Словами – да, а по существу – нет. Что делать, иначе они действительно не поверят.
– Тихо! Сюда идут! – шепнул Энки. – Это вождь. Кажется, я начинаю понимать, что они имеют в виду, когда говорят о разноцветных запахах… Хм, действительно, серый с голубым…
– Вы живы? – раздался в темноте хриплый шепот вождя. – Вам повезло. Пятеро наших скончались, когда налетел черный ужас. Многие до сих пор не пришли в себя.
– Черный – это, конечно, не имеющий запаха? – сказал Аги. – Мы не умираем от черного ужаса.
– Ваше счастье, чужеземцы. Я принес вам пищу. – И вождь вручил Энки что-то тяжелое. Ощупав странный предмет, Энки убедился, что это шкура подземной крысы, умело выделанная и сохранившая форму зверя, с единственным отверстием на месте рта. Остальные дырки были чем-то залеплены или зашиты. Шкура была заполнена пещерной слизью. Преодолевая отвращение, Энки заставил себя лизнуть липкое содержимое… И хмыкнул удивленно:
– Надо же… Ничего… Вполне. А мы-то и не догадывались…
Когда все насытились, вождь сказал:
– Я дал вам время отдохнуть и прийти в себя после черного ужаса. Я не настолько жесток, чтобы заставлять вас сейчас рассказывать свою историю. Спите, ешьте, набирайтесь сил. Не выходите из этого жилища. Вам будут приносить все необходимое.
Вождь удалился.
Пленники провели у подземных людей дней десять или пятнадцать. О них заботились, их кормили, поили и выполняли все их просьбы – не разрешали только покидать отведенную им нишу. Перемена пищи благотворно подействовала на Энки, Аги и Бату: у них перестали болеть животы и головы, и они чувствовали, как с каждым днем у них прибавляется сил.
Пленникам вернули светильник, кремни и горючую жидкость, и теперь Энки время от времени зажигал свет, когда им надоедало сидеть в темноте.
Слепой мальчик, принесший светильник, прислушался к движениям Энки, высекавшего огонь, а потом осторожно приблизил ладонь к пламени.
– Жар… – прошептал он. – Сильный жар. Чудо. Откуда это у вас? Вы принесли жар из нижних коридоров?
– Да, – ответил Аги. – Это нутряной жар Земли. Мы можем оживлять его и усыплять, когда захотим.
– Чудо, – повторил мальчик, покачивая лысой головой. Лицо у него было плоское и неподвижное. – Но зачем он вам? Разве здесь холодно?
– Мы привыкли к нему. И, главное, он позволяет нам… как бы это получше объяснить… позволяет нам улавливать особые запахи, которые мы иначе не чувствуем. Вот, например, сейчас я могу учуять самые мелкие предметы. Скажем, я знаю, что у тебя на щеке – присохший кусочек глины.
– Ш-ш-ш! – восхищенно зашипел мальчик, хватаясь за щеку. – Чудо, чудо!
Подземные жители постепенно стали считать пленников сверхъестественными существами, чему Аги по возможности способствовал. Одежда, железное оружие, даже деревянный лук и древко копья, не говоря об огне, вызывали удивление и восхищение. У самих обитателей пещеры все было сделано из крыс – костяные скребки, бурдюки, веревки; иглы из зубов; оружием им служили половинки крысиных челюстей.
Непредвиденная задержка позволила Аги подробно обсудить с товарищами свой план спасения и довести его, насколько возможно, до совершенства. Наконец в их уединенную нишу явился вождь каракитов со свитой и предложил пленникам начать рассказ. Аги собрался с духом и заговорил:
– Мы – дети Господина Земли. Слыхали вы о нем?
Вождь насторожился.
– Нет. Мы не знаем никакого Господина.
– Ну как же! Ведь это он создал Землю в незапамятные времена. Его зовут Имир. А мы – его дети. Наш народ обитает в глубоких нижних коридорах.
– Об этом мы уже догадались. Ведь вы владеете жаром Земли.
– Да. Мы посланы Господином, чтобы спасти Землю от великой опасности. Давным-давно, задолго до того, как предки вашего народа спустились в срединный мир, там, наверху, в высшем коридоре, не было злых духов, а были только добрые. Их тоже создал Господин. Потом неведомо откуда явились злые духи. Тогда-то Карак и вывел вас из высшего коридора, захваченного силами зла, сюда вниз, в благословенную землю. Но теперь злые духи прознали о том, где вы скрываетесь, и решили спуститься за вами следом и убить вас. Они хотят подчинить себе всю Землю, до самых нижних огненных коридоров. И вот Имир послал нас четверых, чтобы мы поднялись наверх, победили злых духов и спасли Землю от гибели. Заодно мы должны избавить души умерших каракитов от адских мук, которым их подвергают на поверхности злобные призраки. Светлый дух героя Карака давно взывает о помощи. Ну вот, теперь вы знаете о нас все. Мы надеемся на вашу поддержку.
Вождь был потрясен услышанным. Он отступил на несколько шагов от огня, и его веки задрожали.
– Ш-ш-ш… значит, вы – величайшие из героев, долгожданные спасители мира, – благоговейно прошептал вождь. – Как же я смел обращаться с вами, как с простыми людьми! Кто еще способен на такой подвиг – добровольно подняться в царство мертвых, откуда нет возврата, и принести свои жизни в жертву во имя спасения Земли? Ш-ш-ш! Как давно мы вас ждали! Мы верили, что вы обязательно придете – и не узнали вас! Какой позор, ш-ш-ш!
– Наверное, вам кажется странным, почему мы не открылись вам сразу, – произнес Аги. – И почему мы сначала сказали, что пришли из высшего коридора. Мы опасались, что среди вас могут быть духи, принявшие облик людей. Такое случалось. Мы должны были удостовериться…
– Я не помню, чтобы вы говорили такое, – прошептал вождь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103