Их охватило отчаяние. Они выли и стонали в темноте…
– Прости, вождь, что такое, по-твоему, темнота? – перебил Аги.
– Странно, что ты не знаешь, – удивленно прошептал вождь. – Темнота – когда нет путеводных запахов. Все люди боятся темноты. Там, на дне вертикального коридора, запах крови был столь силен, что перебивал все прочие запахи. Поэтому вернее было бы сказать «они стонали в синей темноте»…
Аги решил не задавать больше вопросов. Вождь продолжил рассказ:
– Добрые духи с надеждой ощупывали стены, но их пальцы находили только голые камни, а пищи не было. Представь себе их ужас! И тогда один из них, по имени Карак, сказал: «Ш-ш-ш! Я вижу прекрасные коридоры со стенами, сочащимися едой. Я вижу благословенную землю. Ее запах доносится через эту трещину. Приблизьте ваши носы и смотрите. Я отведу вас туда, если вы поможете мне расширить трещину, так чтобы мог пролезть человек».
– Дух, – поправил Бату.
– Что? – не понял вождь.
– Дух. Чтобы мог пролезть дух. Ведь ты рассказываешь о духах.
– Верно, – Вождь задумался. – Никогда не обращал на это внимания. Странно. Мы учим эту историю наизусть в раннем детстве. И там сказано «человек». Хотя превратились они в людей после. Вероятно, в этой фразе скрыт некий тайный смысл, до сих пор не разгаданный…
– Ладно, – сказал Аги. – Вы еще успеете поразмыслить над этим. А что было дальше?
– Добрые духи расширили трещину и проникли в благословенную землю. Карак первым припал губами к вожделенной стене и показал остальным, как надо всасывать пищу. И как только духи отведали этого прекраснейшего из даров срединного мира, они стали обретать плоть и жизнь и стали людьми. А потом появилась первая крыса…
– Да, да, это мы уже слышали, – поспешно зашептал Аги. – Я восхищен и потрясен, о вождь, этой историей. И я готов теперь начать свой рассказ… правда, он довольно длинный; и не мешало бы нам сначала чем-нибудь подкрепиться.
– Отчего же не воздать должное благому дару! Пойдем, развяжите их. – Вождь, похоже, был взволнован рассказанной им историей ничуть не меньше, чем Аги.
Веревки намертво приклеились к одежде. Их отдирали с трудом.
– Из чего они сделаны? – поинтересовался Бату.
– Из крысиных жил – из чего же еще можно плести веревки. Странные вопросы ты задаешь, чужеземец.
Подземные обитатели повели пленников к месту кормежки. Они шли по шероховатому земляному полу вдоль границы слизистого покрова.
– Ешьте, – услышали пленники шепот вождя.
Подземные люди, встав на четвереньки, издавали хлюпающие звуки – судя по всему, всасывали слизь, покрывавшую пол.
– А нельзя ли этих… грибков? – робко спросил Бату.
– Грибков? Что это?
– Ну, такие тверденькие, сморщенные, на ножках.
– Черные наросты? – Пещерные жители удивленно зашушукались. – Разве вы не знаете? Они ядовиты! Это пища крыс! У людей от них размягчаются кости, ломаются пальцы, мутнеет разум…
– Ничего себе! А мы их едим уже дней тридцать.
– Что значит день? Яд черных наростов действует не сразу. Но у вас, должно быть, крепкие желудки.
– Вы едите эту слизь?
– Да, благословенный дар… Сок Земли, им кормится все живое. Неужели в ваших коридорах нет пищи на стенах?
– Но в этом… благословенном даре кишмя кишат какие-то ужасные червячки… – Бату не успел закрыть рот, как пещера огласилась воплями. Поднялась жуткая суматоха. Подземные люди метались, как безумные. Пленников сбили с ног, о них спотыкались, на них падали целые кучи скользких тел… Потом их подхватили, оглушенных и затоптанных, и поволокли куда-то. Шум постепенно улегся. Пленники оказались в земляной нише. Их оставили одних, позабыв связать.
– Я все понял, – сказал Элгар очень тихо. – С этими людьми – ни слова о змеях и червях! Здесь царство Червя, и его имя сильнее заклинаний. Поэтому крысы разбегались при имени Орми.
– Да… теперь-то ясно, – пробормотал Бату. – Они меня, часом, не убьют?
– Они, кажется, даже не успели осознать, что произошло. Слово действует быстрее, чем мысль.
– Что ж, впредь будем умнее…
– Послушайте, пока мы одни, я должен рассказать вам, кто такие эти люди, – прошептал Аги. – Ведь я не зря выведывал их легенду о Караке. Много лет назад в тундре к северу от Хаза, недалеко от пределов страны Марбе, был большой лагерь, где держали сразу несколько сотен выродков. Тогда гуганяне еще не знали, на что их можно употребить, ну и заставляли копать шахты. Иногда еще брали десяток-другой для опытов. И вот однажды выродки взбунтовались. Перебили охранников, оторвали голову менхуру, посбивали кандалы и побежали к леднику на северо-восток. Конечно, их быстро поймали. Казнили всех по-разному, изобретали все новые и новые способы, а когда фантазия иссякла, оставшихся бросили в старую шахту. И до сих пор уверены, что никто из повстанцев не спасся. Вот так. А караками у нас обычно зовут десятников на шахтах.
– Одного не могу понять, – сказал Бату. – Почему они не знают имени Улле? Что, вот так взяли и забыли?
– Забыли? Нет, скорее – выбросили из памяти, – произнес Элгар задумчиво. – Правда, я не могу сказать наверняка. Я вижу их мысли, но не могу понять их. У этих людей странно изменились души. Как будто все знаки приобрели иной смысл. Может быть, дело в том, что здесь, под землей, нет ни Улле, ни И мира. Здесь властвует другая сила… Сила Земли, породившей Червя. Земли, убивающей самое себя во имя спасения вселенной…
– Послушайте, все это интересно и важно, – сказал Энки. – Но сейчас мы должны решить, что делать. Нужно получить назад наши вещи и выбраться на поверхность. Эти люди могут знать путь наверх. Только вот как уговорить их помочь нам?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103