Откуда им знать человеческую речь?
Вдруг в пещере раздался громкий свистящий шепот. Подземный человек обратился к пришельцам:
– У вас, верно, уши забиты глиной, незнакомцы. Третий раз говорю, а вы все не слышите. Выньте глину из ушей, тогда вам не придется так громко кричать.
– Мы слышим, – сказал Энки. – Кто говорит с нами? Покажись!
– Я весь на виду. Нюхай лучше. Я светло-серый, с голубыми подмышками. Вот я.
Подземные люди тем временем вылезали из ниш и подходили к пришельцам. У них были тонкие костлявые конечности, голые сухие тела с торчащими ребрами, белая кожа, полностью лишенная волос. Ногтей на пальцах не было, равно как и зубов.
– Вы все белые, как снег, – сказал Энки. – Нет среди вас ни серых, ни голубых.
– Белые?! – Бледные существа засмеялись, это было похоже на тихий сухой кашель. – Снег?! Что значит – снег?
Элгар и его спутники начали пятиться; пещерные жители приближались, вытягивая толстые губы трубочкой на упыриный манер.
– Они так побелели, что у них пропали даже метки на ладонях, – шепнул Энки.
– Кто вы и откуда пришли? – сухим шепотом спросило одно из существ, выделявшееся высоким ростом и более крепким, по сравнению с остальными, сложением. – Ш-ш-ш, и не смейте орать, а то прибегут крысы.
– Мы дети Имира – Элгар перешел на шепот. – Идем из Диких земель, что к югу от Гуганской стены.
– Где это? – просвистел высокий. – В нижних коридорах?
– Это наверху, на поверхности.
В следующий миг все смешалось: вождь прошипел какую-то команду, и подземные люди бросились на спутников стремительнее, чем крысы; десятки рук вцепились в одежду и волосы; их повалили, оплели отвратительными липкими веревками и поволокли по коридору. Светильник упал и погас. Оружие, кремни для высекания огня, мешок с туком Земли – все исчезло в темноте, в холодных и липких руках туземцев.
Энки бросили на землю, и он услышал голос вождя – хриплый, рычащий шепот:
– Зачем вы пришли сюда, посланцы ада?
Энки не спешил отвечать. Он прислушался: поблизости было много народу, и Энки не мог понять, есть ли среди них его спутники. Тогда он позвал их:
– Элгар! Аги! Бату! Вы здесь?
– Здесь!
Они были вместе – уже хорошо.
Аги заговорил, обращаясь к вождю:
– Послушай, хозяин, ты немного ошибся. Мы не посланцы ада. Вообще, что такое ад, по-твоему? У нас в Гугане, например, так называют таинственные подземелья, где менхуры и прочая нечисть подвергают каким-то невообразимым пыткам провинившихся людей. И никто не знает, есть ли такие подземелья на самом деле или это выдумано со страху. По крайней мере, мы не оттуда.
– Темны твои речи, чужеземец. Многих слов мы, каракиты, никогда раньше не слышали. Гуган, менхур, подземелье… что это? В каких коридорах ты родился и кто обучал тебя охоте на крыс, что ты так не похож на нас? Почему у тебя зеленая твердая кожа, не приросшая к телу? Что означают твои слова, что ты не явился из ада?
– Много вопросов, вождь. Давай по порядку. Но для начала скажи, как ты относишься к Имиру и Улле?
– Я не понимаю, что ты говоришь, пришелец. Мы, потомки Карака, не знаем этих существ. Должно быть, они обитают в нижних коридорах.
– Да вы просто счастливчики, – усмехнулся Аги. – Однако трудно мне будет объяснить вам, кто мы такие, если вы не слышали даже об Улле. Но, возможно, вы называете его по-другому? Кто такой Карак?
– О, Карак! – благоговейно произнес вождь. – Наш предок, великий герой, убивший первую крысу. Он вывел наш народ из царства смерти, из ада, где обитают духи зла и синие призраки, пахнущие кровью. Он снизошел из высшего коридора в благословенную землю, и здесь мы обрели жизнь и стали людьми. Карак обучил нас охоте на крыс. Мы все – его дети.
– Где он сейчас? – подал голос Элгар.
– Там, наверху, – ответил вождь. – Там, где живут духи всех, кто умер. Он вывел нас оттуда и вернулся назад, обучив нас…
– Дались вам эти крысы, – буркнул Энки. – Мы знаем заклинание, от которого они разбегаются, как от огня. И охотиться не нужно.
Вождь рассмеялся глухим кашлем.
– Глупо разгонять крыс. Их нужно ловить. Иначе, скажи, из чьих жил вы будете плести арканы для охоты на крыс? Кхе-кхе.
Теперь рассмеялись все каракиты, толпившиеся вокруг.
– Вождь, – сказал Аги, вздохнув, – мы в твоих руках, и ты можешь сделать с нами все, что захочешь. И мы ответим на все вопросы. Нам нечего скрывать. Но прежде, прошу тебя, расскажи, как великий Карак и прочие ваши предки оказались под землей? Я так восхищен могуществом бесподобного Карака, убившего крысу, что не смогу ни о чем говорить, пока не узнаю его истории.
– Мы не под землей, пришелец, – с достоинством промолвил вождь каракитов. – Мы в Земле. Под землей никто еще не был – и не будет, потому что путь туда прегражден великим жаром. Мы в Земле, или, иначе, в мире людей. Наверху – ад, внизу – жар, в середине земля. Таково устройство мира. А теперь слушай, я расскажу, о чем ты просишь.
В давние времена наши предки обитали наверху, в мире духов и призраков. Это странный и непостижимый мир, пришелец. Мудрые люди говорят: это один большой коридор, такой большой, что пол его загибается не внутрь, а наружу, переходя сам в себя, а потолка у него нет вовсе. Только мудрец может постичь разумом столь огромный ход. И вот в этом удивительном мире обитало множество духов зла; но было среди них и несколько добрых духов. Однажды злые духи схватили добрых и бросили их в малый проход, шедший вертикально вниз и заваленный наглухо в конце. Злые духи надеялись погубить добрых, ведь в этом коридоре на стенах не было пищи. И они полетели вниз, добрые духи, и первые из них разбились, упав на камни. Но другие уже падали на мягкое, и многие уцелели.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103