Энки и Аги едва успели обнажить мечи, когда первые ряды нападающих бросились на них. Люди сражались отчаянно, и слизистый пол в считанные мгновения покрылся кровавыми мутнеющими обрубками. Даже Бату собрался с силами и орудовал копьем не хуже бывалого воина.
– О Имир! – вскричал Элгар, воздевая руки к невидимому потолку. – Должно же быть слово, способное спасти нас от этих чудовищ. Подскажи мне его!
Десятки крыс облепили Элгара и повалили его на землю. Энки, Аги и Бату истекали кровью, но еще держались.
Что-то ярко вспыхнуло, завоняло паленым мясом… Падая, Элгар выронил светильник и мешок с остатками тука Земли; черная жидкость разлилась по полу и вспыхнула от светильника. Почуяв жар, крысы отступили. Но они не убежали – стояли по краю освещенного круга плотным кольцом и ждали.
Люди были жестоко покусаны. Энки впервые увидел, что у Элгара – такое же тело, как у них, и такая же красная кровь. Элгар лежал на земле у края пылающей лужи, не в силах подняться.
– Заклинание… Имир, открой мне заклинание… О, если бы здесь была Эйле… Ей многое ведомо, даже больше, чем мне… Но она ушла вместе с Орми…
– Смотрите! – закричал не своим голосом Бату – Крысы исчезли! Они убежали! Мы спасены!
Крыс действительно не было. Энки поднял светильник и прошел немного в сторону, откуда они появились.
– Здесь проход! – крикнул он. – Довольно узкий… идет вниз и вбок. Наверное, крысы нападали отсюда. Сейчас их нет.
– Значит, я случайно сказал некое слово… – бормотал Элгар. – То самое, которое искал. Вспомнить бы, что я говорил. Впрочем, я помню…
Они нашли поблизости воду и расположились там, чтобы обмыть и перевязать раны. Спустя недолгое время в освещенный круг вбежала крыса. Элгар спокойно посмотрел на нее и произнес:
– Но она ушла вместе с Орми.
Крыса взвизгнула и исчезла в темноте.
– Что здесь происходит? – мрачновато поинтересовался Энки. – Допустим, все мы сошли с ума. Но при чем тут крысы?
– Не стоит так удивляться, – добродушно ответил Элгар. – На каждую беду есть свое заклинание. Это неизбежно следует из самой сущности мира, который есть воплощенное Слово.
– Хорошо. Но почему крысы боятся бессмысленной фразы?
– Не знаю. Возможно, не всей фразы, а какой-то ее части. Там может быть некий скрытый смысл.
Путники немного воспрянули духом после победы над крысами. Несмотря на раны, они готовы были продолжить путь, как вдруг земля под ними задрожала – гораздо сильнее, чем раньше. А потом подул ветер. Он дул оттуда, куда они собирались идти, спереди. И быстро набирал силу.
– Что за наваждение! Откуда ветер в подземелье? – закричал Бату.
– Это он! Бежим! – Энки стремительно вскочил на ноги.
– Кто?
– Царь Земли! Он несется на нас и толкает перед собой воздух! Скорей!
– Куда?
– В крысиный ход!
Они подхватили свои пожитки и побежали следом за Энки. Нырнув в узкий коридор, они скользили вниз еще сажен сто и остановились на краю подземного озерка.
Одинокая крыса взволнованно нюхала воздух в нескольких шагах от них.
– Кыш, дура! – прикрикнул на нее Энки. – Она ушла вместе с Орми!
Крыса в панике умчалась.
– Бред какой-то, – сказал Аги.
Земля между тем уже не просто дрожала – она трепетала и билась в судорогах, отчаянно корчилась, скрипя камнями. На поверхности озерка появились волны. Потом мощный поток воздуха, пришедший из прохода сверху, сбил их с ног, всех четверых, и сбросил в озеро.
– Тук Земли! – выкрикнул Энки, барахтаясь и отплевываясь. – Вот так повезло!
– Светильник! – в ужасе закричал Аги. – Держи его!
Горящий светильник стоял, накренившись, на самом берегу, готовый в любой момент плюхнуться в озеро. Один толчок посильнее – и они сгорят заживо, не успев вскрикнуть.
Бату выбрался на берег первым, осторожно взял светильник, отнес его подальше и поставил на землю. Элгар и Аги, все в черной маслянистой жиже, подошли и встали с ним рядом.
– Отойдите, не капайте, о всемогущий Имир! – орал Энки. – Вспыхнете!
И тут сверху полетели камни. Луч света выхватил из темноты прохода, по которому они только что съехали, две или три большие глыбы, катившиеся вниз, прямо на людей.
Увернуться от них в узкой норе было невозможно. «Вот и все», – успел подумать Энки… И вдруг произошло что-то непонятное, такое, во что невозможно было поверить, и Энки сначала принял это за предсмертное видение… но время шло, а видение не исчезало.
Глыбы пропали. Не было больше и прохода. В двух шагах от Аги нору перегородила гладкая блестящая стена. Но не это поразило Энки так, что он отказывался верить глазам. Стена двигалась. Нет, она не приближалась и не удалялась – она скользила вбок, слева направо, с огромной, невероятной скоростью. На этой стене были вертикальные борозды, или полосы, в сотне локтей одна от другой, и полосы эти мелькали так, что рябило в глазах. Потом движение стены стало замедляться, и вдруг она остановилась. Теперь Энки мог рассмотреть ее поверхность. Сомнения исчезли – перед ними была кожа живого существа. Кожа, сочащаяся слизью, той самой, которой были выстланы все эти норы. Из слизи кое-где торчали острые шипы, казавшиеся каменными.
– Это он, – пробормотал Энки. – Вот он, Царь Земли!
– Но я вижу только стену… Я ничего не понимаю! – крикнул Бату.
– Так всегда, – сказал Элгар. – Ты был не прав, когда говорил, будто все, что мы видим, – призраки и обман. Мы видим то, что есть, но не целиком, а лишь малую, ничтожно малую часть. И благо тому, кто сумеет по крохам собрать целое и постичь истину.
– Так в чем же истина сейчас? Что это за стена? При чем тут Царь Земли?
Стена тем временем вновь пришла в движение.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103