- А как зовут вас? Прошу прощения, но мне бы очень хотелось знать ваше имя.
- Меня зовут леди Джейн.
- Леди Джейн, - повторил юноша. - Как странно!
- Папа звал меня леди Джейн, и теперь все так зовут.
Мать печально взглянула на девочку, и на глазах ее выступили слезы.
- А вы не хотели бы взглянуть на мою цаплю? - спросил молодой человек и подвинул корзину к даме. - Белая цапля - птица обыкновенная, но голубая в нашем краю редкость.
- Благодарю. Действительно, это редкость. Вы сами ее поймали?
- Да, и совершенно неожиданно. Я охотился в поместье моего дяди, как раз той станции, где сел в поезд. Было уже довольно темно; выхожу из болота, очень тороплюсь, как вдруг слышу у самых ног, справа, кто-то кричит: "Тон! тон! тон!" Нагибаюсь - цапля! Крошечная такая, еще летать не умеет; подняла головку и смотрит на меня круглыми глазами. Я пожалел ее, унес домой, приручил, и теперь она узнает меня по голосу.
Он поставил корзину обратно на кресло и придерживал ее, пока девочка нежно поглаживала цаплю своими маленькими ручками.
- Похоже, цапля ей понравилась, - заметил юноша, обращаясь к даме.
- Да, она очень любит всякую живность, дома у нее осталось много разных зверюшек, вот она и грустит по ним.
На глаза дамы вновь навернулись слезы.
- Позвольте мне подарить вашей дочери мою Тони.
- О нет, благодарю вас! Зачем вам лишать себя…
- Я ничего не лишаюсь, уверяю вас. В городе все равно придется цаплю кому-то отдать. В колледж ее приносить не позволят, а дома мне некому ее доверить. Прошу вас, разрешите отдать птицу леди Джейн, - настаивал юноша, обращаясь к матери и улыбаясь взволнованному ребенку.
- О, мама! Милая, хорошая мама! Позволь ему подарить мне птичку! - вскричала леди Джейн, с умоляющим видом складывая ручки.
Какое-то время мать колебалась, однако в конце концов отказала.
Молодой пассажир пересел поближе к матери.
- Надеюсь, вы перемените решение, - почтительно обратился он к ней.
Девочка между тем пришла в полное отчаяние.
- Мамочка, ты только вспомни, мне не разрешили взять с собой ни котенка, ни собачку, ни моих овечек. Мне без них так скучно!
- Хорошо, хорошо, милая, дай мне подумать, - откликнулась мать.
- Мама, позволь мне хоть сесть рядом с корзиной и гладить птичку!
- Разрешите ей пересесть в другое кресло. Посмотрите, как она устала. Ее надо немного развлечь!
- Благодарю. Она действительно устала, ведь мы едем издалека, из Сан-Антонио. Она все время была у меня умница, не капризничала. Хорошо, пусть она перейдет к вам.
Новый знакомый устроил малышку у окна, опустил шторы, чтобы цапля не улетела, поставил корзину на пол, достал птицу и посадил ее на колени леди Джейн.
- Взгляните, - сказал он ей, - я обшил кусочком кожи одну ногу, получилось нечто вроде браслета, за него можно закрепить длинную крепкую бечевку. Если ваша мама позволит вам принять от меня в подарок мою любимицу, вы, уходя из дому, будете привязывать ее бечевкой к креслу или к столу, и она в ваше отсутствие никуда не заберется, не набезобразничает и не ушибется.
- Но я ни за что ее одну не оставлю, - возразила девочка, - она всегда будет со мной.
- Все же если цапля вдруг потеряется, - продолжал пассажир, - я вас научу, как ее отыскать. - Он распустил одно крыло птицы и придержал его, положив на ручку леди Джейн. - Видите, она у меня словно меченая. Вот три черных креста, три родимых пятна - такие же и на другом крыле. Когда крылья сложены, кресты не видны. Цапля будет расти - и кресты будут увеличиваться. Если случится так, что вы надолго расстанетесь с птицей, то потом вы ее всегда узнаете по этим черным крестам.
- Значит, если мама позволит, мне сегодня же можно будет забрать ее?
- Конечно, корзина очень легкая, вы сами сможете ее нести.
- Знаете, - шепнула девочка, оглядываясь на мать, которая положила голову на спинку кресла и, по-видимому, задремала, - мне очень, очень хочется повидать мою собачку Карло, и кошку, и барашков, но я не жалуюсь маме - она все плачет.
- Какая вы молодец, что так заботитесь о своей маме! - заметил молодой человек, растроганный откровенностью малышки. Из деликатности он не стал расспрашивать ее о причине слез матери.
- У мамы ведь больше нет близких на свете, кроме меня, - продолжала леди Джейн шепотом. - Папа от нас ушел, и мама говорит, что он долго, долго не вернется. Он умер. Вот почему мы должны были оставить свой дом. Теперь мы едем в Новый Орлеан и будем жить там.
- А вы прежде бывали в Новом Орлеане? - спросил юноша, с нежностью глядя на белокурую головку, приникшую к его плечу.
- Никогда! Я никогда никуда не ездила. Мы жили в прериях. Там остались и Карло, и кошка, и барашки, и мой пони Подсолнух. Его так назвали потому, что он золотистой масти.
- А я живу в Новом Орлеане, и у меня там тоже есть домашние животные, - сказал юноша и принялся их перечислять.
Леди Джейн забыла о своем горе и внимательно слушала его, но вскоре она опустила голову и заснула крепчайшим сном. Румяная щека прижалась к плечу молодого человека, руки обхватили голубую цаплю, будто девочка боялась, что птицу отнимут.
Под вечер вагон оживился. Заспанные пассажиры начали приводить себя в порядок и готовить багаж.
Леди Джейн не открывала глаз, пока сосед осторожно высвобождал цаплю из ее объятий и вновь помещал в корзинку. Но тут к малышке склонилась мать - узнать, действительно ли она так крепко спит.
Девочка очнулась и весело вскрикнула:
- Ах, мамочка! Я такой хороший сон видела! Я была дома, в прериях, и со мной гуляла голубая цапля. Как жалко, что это только сон!
- Душенька, поблагодари этого молодого джентльмена за то, что он был так добр к тебе. Мы подъезжаем к Новому Орлеану, а птица опять в корзинке.
1 2 3 4 5 6 7 8