- Мне придется быть грубым, Эрик. Я должен кое о чем напомнить тебе.
- Не нужно, - возразил Старк. - Вы меня взяли. И говорить больше не о
чем.
- Да, - согласился Эштон, - я взял тебя, и сделать это было чертовски
трудно. Поэтому я и хочу поговорить с тобой.
Его темные глаза встретили холодный взгляд Старка и выдержали его.
- Вспомни, кто я такой - Саймон Эштон. Вспомни, как я появился, когда
шахтеры в той долине Меркурия хотели прикончить дикого мальчишку в клетке,
как прикончили они все вырастившее его племя. И вспомни все последующие
годы, когда я старался превратить этого мальчишку в цивилизованное
существо.
Старк рассмеялся.
- Нужно было оставить меня в клетке. Когда меня поймали, я уже был
слишком велик для цивилизации.
- Может быть. Но я так не думаю. Во всяком случае я напомнил тебе об
этом.
Старк ответил без всякой горечи:
- Не нужно сентиментальностей. Я знаю: ваша работа в том, чтобы взять
меня.
- Я не возьму тебя, Эрик, если только ты не вынудишь меня. - Эштон
быстро, прежде чем Старк успел что-нибудь сказать, продолжал: - Над тобой
висит двадцатилетний срок за доставку оружия племенам Срединных Болот,
когда они подняли восстание против компании "Металлы. Земля - Венера", и
еще кое за что. Я знаю, почему ты сделал это, и могу сказать, что согласен
с тобой. Но ты поставил себя вне закона, и в этом все дело. Теперь ты
направляешься в Валкис. Хочешь вмешаться в историю, которая принесет тебе
пожизненное заключение, когда тебя поймают в следующий раз.
- И на этот раз вы не согласны со мной.
- Да. Как ты думаешь, зачем я с риском сломать себе шею пытаюсь
поговорить с тобой? - Эштон наклонился, лицо его напряглось. - У тебя есть
дела с Дельганом Валкисским? Он послал за тобой?
- Он послал за мной, но дел пока еще не было. Я получил письмо
Дельгана: в Сухих Землях готовится небольшое столкновение, он заплатит мне
за помощь. В конце концов это моя работа.
Эштон покачал головой.
- Это не просто столкновение, Эрик. Гораздо хуже и отвратительней.
Марсианский Совет городов-государств и Комиссия Земли в холодном поту, и
никто точно не знает, что происходит. Ты знаешь города Низкого Канала -
Валкис, Джеккара, Барракеш. Ни один законопослушный марсианин, не говоря
уже о землянине, не проживет в них и пяти минут. Все выходы оттуда
абсолютно закрыты. Поэтому мы питаемся одними слухами.
Ходят фантастические слухи о вожде варваров Кайноне, который пообещал
небо и землю племенам кеш и шан, слухи о возобновившемся древнем культе
рамасов, который все считали умершим тысячу лет назад. Мы знаем, что
Кайнон как-то связан с хорошо известным разбойником Дельганом, знаем, что
преступники со всей Системы собираются присоединиться к нему. Найтон и
Уолш с Земли, Темис с Меркурия, Аррод из колонии Каллисто, да и твой
старый друг венерианец Лухар.
Старк вздрогнул, и Эштон слегка улыбнулся.
- О да, - сказал он, - я знаю об этом. - Лицо его стало тверже. -
Можешь сам представить себе остальное, Эрик. Варвары будут вести священную
войну, чтобы удовлетворить совсем не святые желания Дельгана и ему
подобных. Полмира разграбят, кровь рекой польется в Сухих Землях, а хищные
вороны Валкиса разжиреют. Если нам не удастся предотвратить это.
Он помолчал, потом спокойно продолжал:
- Я хочу, чтобы ты отправился в Валкис, Эрик, - но как мой агент. Я
хочу, чтобы ты послужил цивилизации. Я знаю, ты ничем ей не обязан. Но ты
можешь помешать массовым убийствам, спасти жителей пограничных городов,
которым предстоит первыми испытать топор Кайнона.
К тому же ты получишь отмену двадцатилетнего срока, а может,
заслужишь уважение как человек, а не как тигр, блуждающий от убийства к
убийству.
Старк медленно ответил:
- Вы умны, Эштон. Вы знаете, что у меня особые чувства к примитивным
племенам: одно из них воспитало меня. И вы этим пользуетесь.
- Да, - согласился Эштон. - Я умен. Но я не лжец. Все сказанное мной
правда.
Старк тщательно зарыл сигарету в песок. Потом поднял голову.
- Допустим, я соглашусь стать вашим агентом в этом деле и отправлюсь
в Валкис. Что помешает мне тут же забыть о вас?
Эштон коротко ответил:
- Твое слово, Эрик. Когда знаком с человеком с детства, узнаешь его
очень хорошо. Твоего слова достаточно.
Наступило молчание. Затем Старк протянул руку.
- Хорошо, Саймон, но только на одно это дело. После - никаких
обязательств.
- Отлично! - Они пожали руки.
- Не могу помочь тебе никакими советами, - сказал Эштон. - Действуешь
абсолютно самостоятельно. Связь со мной через отделение Земной Комиссии в
Тараке. Знаешь, где это?
Старк кивнул.
- На границе Сухих Земель.
- Удачи тебе, Эрик!
Эштон повернулся и пошел к ожидавшим солдатам. Кивнул, и они тотчас
принялись разбирать аппарат Баннинга. Уезжая, ни они, ни Эштон не
оглянулись.
Старк подождал, пока они уедут. Глубоко вдохнул холодный воздух,
потянулся. Потом подошел к своему животному. Оно отдохнуло и снова могло
нести его. Старк двинулся вперед.
Хребет приближался, постепенно превращаясь в низкую горную цепь,
выветрившуюся за прошедшие века. Открылась тропа, извивающаяся между
скалами.
Старк пересек хребет и оказался на дне мертвого моря. Безжизненная
пустыня простиралась перед ним, уходя во тьму. А у подножия отдаленных
холмов виднелись огни Валкиса.



2

Их было множество, огней далеко внизу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26