Ли БРЕКЕТТ
ТВИНЕР


Из-за угла вывернуло такси и медленно покатило по улице.
- Приехал! - пронзительно закричали дети, распахивая белую калитку. -
Папа! Мама! Приехал! Дядя Фред приехал!
Мэтт Уинслоу вышел на крыльцо. Через минуту появилась и Люсиль,
занимавшаяся чистой кухни к празднику. Такси остановилось перед домом. Джо
и Барби с воплем бросились к нему, как тигрята, а с обоих концов улицы
бесшумно продвигались соседские ребятишки, соображая, что мешать Уинслоу
сейчас нельзя, но желательно быть поближе, чтобы видеть и слышать все
чудеса.
- Погляди-ка, - хихикнул Мэтт, - можно подумать, что Фред - Тарзан,
Санта-Клаус и Супермен в одном лице.
- Ну и что? - гордо сказала Люсиль, - не так уж много людей побывало
там, где побывал он.
Она побежала по дорожке. Мэтт за ней. В глубине души он ревновал.
Конечно, ничего личного: он любил брата Люсиль и уважал его, но дело в
том, что Джо и Барби никогда не смотрели на отца такими глазами. Это была
тайная ревность, и Мэтт даже себе не признавался в ней.
Фред вышел из машины, элегантный, подтянутый, облаченный в форму. Но
его напыщенность тут же исчезла, когда он пытался одновременно обнять
ребятишек, поцеловать сестру и пожать руку Мэтту.
- Я возьму твой багаж, - сказал Мэтт. Соседские дети смотрели во все
глаза и шепотом передавали друг другу слово "Марс".
- Осторожнее, - сказал Фред - Вот это, с ручкой наверху, я возьму
сам. - Он поднял небольшой сундучок, сделанный из деталей упаковочного
ящика, на которых еще сохранились армейские серийные номера. На боках и
крышке сундучка были заметны отверстия. Фред отстранил ребятишек.
- Не толкните его. Тут редкая марсианская ваза; я привез ее для вашей
матери и не хочу, чтобы она разбилась. Подарок для вас? Ну, что ты
скажешь? Начисто забыл! К тому же, там мало такого, чем бы вы
заинтересовались.
- Даже _к_а_м_е_ш_к_а_ нет? - спросил Джо, и Фред покачал головой.
- Ни единого голыша.
Мэтт поднял чемодан Фреда.
"Нисколько не изменился, - подумал он. - Похудел немного, морщин
прибавилось, но с ребятишками он такой же. И ведет себя, как мальчишка. -
Он с недоумением взглянул на отверстия в сундучке. - Это что-то ценное.
Особенное".
- Господи, как жарко! - сказал Фред, журя глаза, словно они болели от
солнца. - После десяти месяцев на марсе нелегко переносить земное лето.
Барби, не висни на старом дяде, ему и так тяжко! - Он поглядел на Мэтта и
Люсиль, грустно улыбнулся и сделал вид, что у него подгибаются ноги. - Я
словно продираюсь сквозь клей!
- Сядь на крыльцо, - сказал Люсиль. - Здесь ветерок...
- Через минуту. Но сначала - не хочешь ли взглянуть на подарок? - он
поставил сундучок в тени клена.
- Фред, что там? - подозрительно спросила она, - в самом деле
марсианская ваза?
- Ну, не совсем так. Это больше похоже на... Я сам открою, Джо, а ты
отойди. Это тебя не касается.
- Ой, дядя Фред! - ныла Барби, подпрыгивая, как кукла на веревочке. -
Открой его, пожалуйста, открой!
Мэтт поставил чемодан за дверь и тоже подошел к сундучку.
Фред открыл крышку и присел на корточки, наблюдая за детскими лицами.
Мэтт подумал:
"Он почти год ждал этого и мечтал... Ему бы жениться и иметь своих
ребят."
Джо и Барби одновременно вскрикнули и тут же замолкли. На секунду.
- Он и вправду живой?
- Можно его погладить?
- Он кусается?
- Ой, дядя Фред, он будет нашим, да?
Вдоль изгороди мальчишки и девчонки насаживали тощие животики на
колья изгороди, стараясь увидеть, что происходит. Мэтт и Люсиль заглянули
в сундучок. Там на подстилке из красного песка и сухого лишайника сидело
что-то мохнатое размером с большого кролика, но не похожее на него по
очертаниям, с большими круглыми ушами и крапчатой шкуркой той же
расцветки, что и ржаво-красный песок и зеленовато-серый лишайник. Существо
смотрело на незнакомые лица кротким безразличным взглядом; глаза его были
полузакрыты от света. Оно не шевелилось.
- Где такие водятся? - спросила Люсиль.
- На Земле - нигде, - ответил Фред. - А на Марсе это основная форма
жизни... была, пока не появились мы. Это единственное выжившее
млекопитающее и почти единственное позвоночное. У него еще нет
официального названия: пройдут годы, прежде чем зоологи решат, как
классифицировать его. А наши парни называют их твинерами.
- Как? - переспросила Люсиль.
- Твинер. Потому что он какой-то промежуточный. Понимаешь, если тебя
спросят, на что он похож, ты скажешь, что он - что-то среднее между
кроликом и сурком, или между обезьянкой и белкой. Иди сюда, Барби, вытащи
его.
- Минутку, - сказал Мэтт и отодвинул Барби, - подожди. Ты уверен,
Фред, что он не опасен? я не хочу, чтобы ребятишки были искусаны или
поцарапаны.
- Он не более опасен, чем кролик, - сказал Фред. - У твинеров так
давно нет естественных врагов, что они разучились защищаться и не
испытывают никакого страха перед человеком. Я доставал их из нор голыми
руками. - Он бережно вынул зверька из сундучка. - Этот, во всяком случае,
был домашним всю жизнь свою. Именно поэтому я и взял его с собой. Он
привык к теплу и приблизительно нормальной земной атмосфере, поскольку жил
на Базе, и я подумал, что он легче всего перенесет транспортировку. - Он
протянул твинера. - Ну, возьми его, Мэтт, и ты, Люсиль. И не беспокойтесь.
Мэтт нерешительно взял твинера в руки. На ощупь это было... ну,
животное, как всякое другое, которое можно взять в руки.
1 2 3 4 5 6