Какое лицемерие! Всем известно, что свекровь самой Салли Джерси не так
давно была любовницей принца-регента, да и все еще была бы ею, если бы он хо
тел этого. И Салли думает, что может служить образцом морали для таких дев
ушек, как Харриет? Ц Голос леди Эстер дрожал от возмущения.
Сэр Джон предусмотрительно оставил свои мысли при себе. После паузы его
жена продолжила более спокойным тоном:
Ц Однако если не по другим причинам, то ради Брайони нужно заставить Хар
риет понять ошибочность ее поведения.
Леди Эстер запуталась в складках голубого платья из тончайшего батиста,
и сэр Джон подошел, чтобы помочь ей застегнуть его на спине. Голубой всегд
а шел ей, подумал он, наблюдая, как она небрежно водит гребнем по своим кор
отким темным кудрям. Даже сейчас, через тридцать лет, он не мог понять, как
же ему все-таки повезло заполучить несравненную леди Эстер Вудвард, цар
ицу первого и единственного ее сезона, которая уступила его ухаживаниям
и приняла его предложение. Он положил руки ей на плечи и посмотрел на нее с
притворной подозрительностью.
Ц Мадам жена, вы знаете, что я уступаю вам во всем. Скажите, что вы задумали
. Ц Она пошла к соседней гардеробной, которую они превратили в уютное мес
течко, где можно найти покой и уединение. Леди Эстер устроилась в удобном
кресле и указала мужу, куда он должен сесть. Он достал сигару из инкрустир
ованной слоновой костью шкатулки на столе и закурил ее, прежде чем присо
единиться к ней.
Ц Итак, Ц произнес он наконец, Ц я с нетерпением хочу услышать ваше мне
ние.
Ц Джон, дорогой, Харриет не единственная наша проблема. По-своему Ц сов
ершенно по-другому, конечно, Ц ваша племянница Брайони скоро поставит н
ас в не менее затруднительное положение.
Ц Чепуха! Ц категорически перебил ее сэр Джон. Ц Брайони Ц добродетел
ьная леди и во всем такая, какой должна быть. У нее чудесный характер, она н
е легкомысленна, на ее слово можно положиться, и она не устраивает сканда
льных выходок, которые так чертовски привлекают нашу упрямую дочь.
Ц Мой дорогой, она квакерша.
Ц И что из того?
Ц Точно не знаю. Но вы не находите ее немного... излишне пуританской?
Ц Как это?
Ц Ну, например, платья, которые мы заказали, прислали на этой неделе Ц пр
евосходные, очень красивые, скромные платья для юной леди, вступающей в с
вой первый сезон. Они ей удивительно к лицу. Но знаете, когда она стала нос
ить их, я поняла, что в них что-то не так.
Ц И?..
Ц Через некоторое время я заметила, что каждое платье с вырезом, ниже вот
такого... Ц леди Эстер провела линию немного ниже шеи, Ц было закрыто кус
ком кружева.
Ц Это просто доказывает, что у моей племянницы даже в таком юном возраст
е должные представления о скромности.
Ц О Боже, да вы изменились, Ц возразила леди Эстер. Ц Но есть еще и другое
. Брайони честна до грубости. Никто не осмеливается спросить ее мнения ни
по какому вопросу, потому что она высказывает его, совершенно не задумыв
аясь о последствиях.
Ц Ну, это просто смешно. Если вы спрашиваете ее мнение, почему девочка об
язательно должна сообщить его вам завуалированным? Мне она кажется очен
ь непосредственной!
Ц О, да, но в светском обществе так не делают. Ей нужно многому научиться. И
я уверена, что нашла идеальное решение. Ц Она улыбнулась с явным удовлет
ворением.
Ц И какое же? Ц поинтересовался он.
Ц Я спросила нашу дочь, не хочет ли она стать наставницей Брайони и показ
ать ей, как нужно вести себя в обществе.
Сэр Джон потерял дар речи. Наконец он смог выдавить:
Ц О чем вы думаете, мадам? Наша дочь не смогла бы и оборванной торговке ры
бой показать, как вести себя в свете. Брайони не нужны советы Харриет.
Ц Не будьте таким бестолковым, болван вы эдакий. Ц Слова были грубы, но о
на сказала их так нежно! Ц Харриет будет показывать Брайони пример. И она
вряд ли станет демонстрировать ей дурные поступки, так ведь?
Ц Эстер, надеюсь, вы знаете, что собираетесь делать. У меня есть серьезны
е опасения насчет этой дурацкой идеи. Мне кажется, вы должны придумать чт
о-то другое.
Ц Но, Джон, Харриет слишком упряма, чтобы принять замечания от такой добр
опорядочной и чопорной девушки, как Брайони.
Ц Вот именно!
Ц Неужели вы такого низкого мнения о нашей дочери, сэр, что заранее осужд
аете ее? Ц В глазах леди Эстер блеснула недружелюбная искорка.
Ц Конечно, нет, любовь моя, Ц примирительно ответил сэр Джон. Ц Нет необ
ходимости защищать от меня вашего детеныша. Я просто хочу, чтобы она была
больше похожа на свою мать.
Ц Но она похожа на вас. Сколько раз мне нужно это повторять? И именно пото
му, что она похожа на вас, я нахожу ее в высшей степени... о... привлекательной
и самой очаровательной из всех наших детей.
Ц Эстер!
Ц О нет, не упрекайте меня, я просто честна, а ведь это добродетель, котору
ю вы, по вашему признанию, так цените. Харриет немного несдержанна Ц ну, м
ожет быть, это преуменьшение, Ц но она такая веселая, жизнерадостная дев
очка. Это именно те качества, которыми я восхищалась в вас, когда мы впервы
е встретились. О, Джон, вы были таким... живым. Ц Она импульсивно протянула р
уку, чтобы прикоснуться к его руке. Ц Я не хочу, чтобы ее дух был сломлен.
Ц Этого не будет, любовь моя, Ц успокаивающе произнес он, накрывая ее из
ящную ладонь своей сильной рукой. Через секунду его пальцы крепче сжали
ее руку, и он притянул ее к себе на колени. Ц И вы уверены, что этот стареющи
й, достойный осуждения плут менее живой, чем когда-то?
Ц Только чуть-чуть! Ц Она игриво посмотрела на него.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79