Гардероб Вернона доказывал, что его владел
ец стремится быть на пике моды. Пристрастия мистера Колдвела в одежде, ка
к и следовало ожидать, были более консервативны и выдавали в нем последо
вателя неопровержимого эталона вкуса мистера Джорджа Браммела. Для ква
кера даже это было слишком, и Брайони решила, что ее «кузен» принадлежит к
обществу «веселых» квакеров, которые избегали простой одежды большинс
тва общинников.
Немало потрудившись, ей удалось, наконец, затолкать все преступные улики
под кровать. Она едва успела расправить смятое покрывало, когда раздалс
я осторожный стук в дверь.
Ц Ваша светлость, Ц донесся тихий, с деревенским акцентом, голос ее горн
ичной, Ц главный констебль графства ждет внизу и просит уделить ему нес
колько минут.
У Брайони бешено заколотилось сердце.
Ц Скажи ему, что я немедленно спущусь, Ц ответила она через дверь.
Надо собраться с мыслями, сказала она себе, стараясь успокоиться. Сейчас
она защищает не только Колдвела, но и Рейвенсворта тоже. В его преданност
и короне не должно возникнуть никаких сомнений. Он погибнет, если власти
обнаружат, что он укрывал под своей крышей врага государства. Он ничем не
сможет доказать невиновность. Брайони содрогнулась. В какую переделку о
ни все из-за нее попали! Что ж, она их и выручит. Назвался груздем, полезай в
кузов. И на этой ободряющей ноте юная квакерша расправила худенькие плеч
и и решительно отправилась разговаривать с представителем его величес
тва, главным констеблем графства Кент.
Через полчаса, глядя, как блюститель закона галопом удаляется прочь, Бра
йони была на верху блаженства. Она и подумать не могла, что все пройдет так
легко. Какой искусной лгуньей стала она, начав совсем недавно! Констебль
принял внезапный отъезд молодых людей как должное, как и предсказывал Ко
лдвел, и, похоже, сам испытывал неловкость от того, что приходится расспра
шивать такую благородную даму, как Брайони. Он с самого начала дал понять,
что его присутствие в Оукдейл-Корте всего лишь формальность, и держался
с предельной вежливостью и почтением. Его визит продлился ровно столько
, сколько требуется, чтобы выпить бокал бренди, который ему предложила Бр
айони. Любезный джентльмен с такой готовностью принимал на веру все слов
а, произносимые дамой, что у нее зародилась слабая надежда, что неминуемы
й страшный разговор с Рейвенсвортом может пройти легче, чем она заслужив
ала.
Однако так случилось, что его светлость не соблаговолил появиться до сам
ого вечера, а к этому времени Брайони скрылась в относительной безопасно
сти своей спальни. Она ничуть не жалела, что ее тщательно подготовленная
речь откладывается до утра, когда Колдвел будет уже вне пределов досягае
мости Рейвенсворта. Более того, она была благодарна за несколько дополни
тельных часов, которые отсутствие Рейвенсворта (как бы она ни сожалела о
его причине) давало ей, чтобы приготовиться к предстоящему суровому испы
танию. Как только Колдвел уедет, поклялась она себе, она будет честна, как
день, но сегодня ей понадобится вся ее сообразительность, если она хочет
обвести вокруг пальца проницательного Рейвенсворта.

Глава 21

Стояла восхитительная ночь. Лунный свет заливал холмы и долины, окружая
каждое дерево и камень сияющим ореолом, а звезды мерцали, как бриллианты,
на черном бархате небосвода. Ночь была полна звуков. Брайони склонила го
лову, прислушиваясь. Теплое дыхание поднимающегося бриза, как невидимый
любовник, ласкало ее щеку, и давно забытые детские мысли о феях и эльфах во
всей красе всплыли в ее памяти.
Это была ночь для колдовства, когда феи водят свои магические хороводы и
нимфы выходят из водных глубин ручьев и озер, чтобы околдовать неосторож
ных смертных. Это была ночь для любви.
Кобыла под ней тихонько заржала, и Брайони ласково погладила ее.
Ц Тише, Бесси. Никакой демонический жеребец не напустит на тебя свои чар
ы. Ц Она сидела неподвижно, настороженно вслушиваясь, впитывая все окру
жающее, ставшее вдруг незнакомым и пугающим в лунном свете. Уши Бесси бес
покойно двигались, и Брайони наклонилась в седле, чтобы прошептать: Ц Не
волшебников нам надо бояться, Бесси. Они всего лишь плод нашего воображе
ния, хотя Нэнни и скрещивает суеверно пальцы, когда слышит, что я так говор
ю. Но вот Рейвенсворт! Он существо из плоти и крови и гораздо более страшен
, чем любой колдун, бродящий в лунную полночь.
Она тронула поводья, и кобыла двинулась спокойной рысью по гравийной дор
ожке. Двадцать минут спустя Брайони уже привязывала нервное животное ок
оло заброшенного коттеджа.
Ц Джон? Вернон? Где вы? Ц тихонько позвала она. Дверь приоткрылась, и луч с
вета упал на землю у ее ног. С невыразимым облегчением Брайони открыла дв
ерь и вошла. Колдвел, держащий в руках фонарь, был единственным человеком
в комнате.
Ц А где Вернон? Ц сразу же спросила она.
Ц Он поехал вперед, чтобы подготовить друзей к моему прибытию. Ц Колдве
л поставил фонарь на каменный пол. Ц Я не хочу, чтобы его застали со мной. И
не хочу, чтобы вы оставались здесь дольше, чем необходимо. Если кто-то обн
аружит нас вместе... Ц Его голос замер, и Брайони содрогнулась от зловещег
о смысла его слов.
Ц Никто не найдет нас. Я была осторожна, Ц сказала она с уверенностью, ко
торой вовсе не чувствовала. Потом, вспомнив о цели своего визита, она доба
вила: Ц Вы, должно быть, проголодались. Я принесла вам кое-что поесть.
Окно было закрыто старым одеялом, чтобы скрыть слабый свет фонаря.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79