Ц воскликнула она, резко останавливаясь. Ц Разве это н
е Рейвенсворт танцует с Брайони опять? Это уже третий раз за вечер. Что он
задумал? Он скомпрометирует ее, если будет так настойчиво уделять вниман
ие только ей, Ц задумчиво произнесла Харриет. Ц Я должна предупредить Б
райони.
Ц Вы не сделаете ничего подобного, Ц твердо приказал Эйвери. Ц Три танц
а с Рейвенсвортом не погубят девушку. Ц Он лукаво посмотрел на нее. Ц Я п
омню время, когда неугомонная мисс Гренфелл даже не обратила бы внимания
на такую пустяковую неосторожность.
Харриет была застигнута врасплох.
Ц Очень не по-джентльменски с вашей стороны, сэр, бросать мне в лицо напо
минание о моих прежних глупостях. Вы сами хотели, чтобы я приобрела немно
го светскости. Ц Ее глаза опасно сузились, и Эйвери изобразил смущение.
Ц Что, разве не так? Ц пылко спросила Харриет.
Лорд Эйвери сглотнул. Когда он заговорил, было ощущение, что он в большом з
атруднении.
Ц Харриет, я собирался сказать... сказать вам кое-что.
У Харриет участился пульс.
Ц Да? Ц затаив дыхание произнесла она.
Чтобы выиграть немного времени, лорд Эйвери сунул руку в карман сюртука
и вытащил маленькую круглую табакерку. Как он может сказать этой вспыльч
ивой мегере, что она стала в последнее время уж слишком укрощенной и он хо
тел бы, чтобы она показала немного прежнего характера? Эйвери решил даже
не пытаться. С привычной изысканностью он положил щепотку табаку на свое
запястье. Уголком глаза он наблюдал, что Харриет ждет от него продолжени
я. Он подумал, что бы такое сказать, и выпалил первое, что пришло в голову.
Ц Не хотите ли присоединиться? Ц спросил он, протягивая ей запястье.
Харриет отпрянула как ошпаренная.
Ц Да как вы смеете, сэр! Ц Ее голос дрожал от гнева.
Это произошло как раз в тот момент, когда мрачный лорд Рейвенсворт верну
л сияющую Брайони ее кузине. Чрезмерное внимание, которое молодые и даже
не очень молодые кавалеры весь вечер оказывали Брайони, явно раздражало
его светлость.
Ц Эйвери, Ц воскликнула Брайони, беря его за руку, Ц можно мне? Ц Она хот
ела поднести его запястье к своему носу, но жесткая, как тиски, рука Рейвен
сворта заставила ее разжать пальцы.
Ц Я запрещаю! Ц прошипел он ей на ухо.
От такого запугивания в глазах Брайони вспыхнул гнев. Она с непреклонным
видом повернулась спиной к его светлости и обратилась к виконту.
Ц Вы не против, лорд Эйвери? Ц ласково спросила она.
Ц О нет, Брайони! Ц взмолилась растерянная Харриет.
Тут началась молчаливая схватка между джентльменом с мрачным лицом и ле
ди с пылающими глазами. Не было никаких сомнений, кто победит в борьбе.
У лорда Эйвери начала уставать рука.
Ц О, проклятие! Ц воскликнула Харриет, решив разрешить этот спор раз и н
авсегда. Она поднесла запястье лорда Эйвери к своим ноздрям и в высшей ст
епени неделикатно втянула носом табак. Не отводя лица от его руки, она бро
сила взгляд на него и увидела, что его глаза сияют от восхищения. Харриет о
тветила робкой улыбкой. А потом чихнула.
Табакерка выскользнула из затекших пальцев Эйвери и покатилась по полу
в сторону сидящих вдоль стены пожилых дам. Она со стуком ударилась о стен
у, крышка открылась, и содержимое высыпалось на пол.
С величайшим самообладанием лорд Рейвенсворт схватил обеих дам под рук
и и решительно повел их в противоположном направлении.
Ц А как же моя табакерка? Ц обиженно спросил лорд Эйвери.
Ц Не сейчас, дружище, не сейчас.
Виконт в нерешительности стоял на месте всего мгновение. Одна пожилая да
ма чихнула, за ней другая. Вскоре весь ряд представительных матрон оглуш
ительно чихал. Подпрыгивая, белые чепчики танцевали на их головах, словн
о вздымающиеся паруса британского флота, плывущего при попутном ветре к
берегам Франции.
Лорд Эйвери пустился наутек.

Глава 9

В последовавшие недели их дни потекли вполне предсказуемо. Поток раболе
пных поклонников обрушился на Хаф-Мун-стрит, чтобы сопровождать пользу
ющихся успехом кузин на многочисленные светские мероприятия. Девушки м
еняли партнеров как перчатки, и Брайони казалось невозможным завести бо
лее чем мимолетное знакомство с любым из своих постоянно меняющихся уха
жеров. Вскоре она поняла, что они с Харриет приобрели определенную извес
тность благодаря своему скандальному поведению на балу у Каслри. Инциде
нт с табакеркой не прошел незамеченным. Приобретенная репутация неугом
онной бунтарки Ц она слышала, как эти слова ее поклонники передавали из
уст в уста Ц заставляла появляться очаровательные ямочки на щеках Брай
они. Она заметила, что любой джентльмен, которому посчастливилось быть з
амеченным в обществе одной из кузин-шалопаек, приобретал более высокий
статус среди своих товарищей.
Тетя Софи, вполне естественно, не видела ничего необычного в такой попул
ярности своих племянниц у молодых денди. Было только одно облачко на гор
изонте, беспокоившее легкомысленную даму. Необъяснимая задержка в полу
чении приглашения в «Олмак» Ц небольшое неудобство, которое, она была у
верена, скоро разрешится. Харриет все прекрасно понимала, но решила не пр
освещать тетю, благодарная судьбе за то, что ее родители были сейчас за мн
ого миль отсюда, в Бате.
Сначала Брайони забавляла ее новоприобретенная популярность. Но вскор
е ей это надоело. Она стала все больше скучать от глупости бесконечных пр
огулок в парке в великолепных фаэтонах и двуколках, которые был обязан и
меть каждый следящий за модой молодой человек.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79