– Двадцать?
– Мы на вашей планете ровно двадцать суток. Все это время вы отсутствовали.
– Тысяча семьсот сорок шесть, – буркнул Андрей.
– Что вы сказали?
– Я отсутствовал тысячу семьсот сорок шесть дней.
У Андрея зачесался подбородок, и он поднял руку к шапке.
– Не снимать! – приказала Ксена.
– Нет же никого.
– Мы выходим на палубу, там всегда кто-нибудь есть. Не подвергайте их риску, Волков.
– Их? – удивился он.
– С экипажем корабля у нас тоже контракт, но это не тот контракт, что с вами.
– Они у вас вроде парикмахеров, да? С правом увольнения.
– Они не сидели в «Каменном Чертоге»,
– Это была судебная ошибка, вы же знаете. А что, если бы я действительно потопил тот паром? – Андрей замедлил шаг и посмотрел ей в глаза. Васильковые, с длинными ресницами. Холодные, как январское небо. – Если бы я на самом деле убил шестьсот человек?
Ксена прошла дальше и, ожидая Андрея, остановилась.
– Это говорило бы о том, что вы либо неадекватны, либо охвачены какой-то экстремистской идеей, – ответила она.
– Ну и?..
– Безумцы нас не интересуют. Идеи – тем более.
– Вы амнистировали только невиновных? И много нас было?
– Вы один.
– Значит, остальных вы отпустили с Шиашира просто так?
– Мы сочли, что на свободе они принесут больше пользы.
– Вы сочли, и этого было достаточно?
Ксена, промолчав, указала на открытую переборку, из которой тянуло свежим горьковатым воздухом. Сделав широкий шаг, Андрей очутился на квадратной площадке метрах в сорока над водой. Здесь поместился бы десяток вертолетов, но стоял лишь один вертолет, в самом углу. Несколько техников провожали взглядами тающую в небе точку.
– Ваша машина, – сказала Ксена. – Мы будем у берега завтра вечером. Вам нет нужды проводить на борту еще сутки.
– И видеть, кого вы навербуете в Австралии.
– В том числе.
Он посмотрел на людей в черно-оранжевых куртках – те демонстративно отвернулись.
– Что дальше? – спросил Андрей.
– Ничего. Садитесь в кабину. Маску вы снимете после взлета, не раньше. Возвращайтесь в свой город, устраивайтесь. Живите.
– А-а... как же явки?.. Вы дадите мне какой-нибудь пароль?
Ксена встала между Андреем и техниками – подошла неожиданно близко, но все же не настолько, чтобы он мог снова к ней прикоснуться.
– Волков, вы пять лет провели в одиночной камере. Это тяжелое испытание. И сейчас, вместо того чтобы наслаждаться свободой, вы паясничаете.
– Наслаждаться, – мрачно повторил он. – Мне так странно слышать от вас это слово... Помните, вы спрашивали, зачем я качал мышцы, если не надеялся на помилование?
– Вы ответили, что таким образом пытались избежать сумасшествия.
– Завидую вашей памяти. – Андрей звонко щелкнул пальцами и пошел к вертолету. – Я наслаждаюсь, Ксена! Клянусь, я наслаждаюсь! – Потянув за край шапки, он крикнул техникам: – Эй, заткнуть уши! Ксена, не бойтесь, маску я не сниму! Раз вы не разрешили – не сниму. Такие у нас с вами правила. Я буду наслаждаться свободой в маске. Я буду наслаждаться по вашим правилам!
Стиснув зубы, Андрей забрался в вертолет и с грохотом захлопнул дверь.
– Напрасно я это, напрасно... – пробормотал он. – гадюке все по барабану. Ну, летим, что ли?!
– Пристегнитесь, – сказал пилот. – В случае аварии - это не поможет, но таковы правила.
* * *
Спустившись в каюту, Ксена достала упаковку дезинфицирующих салфеток и вытерла руки – желание это сделать возникло сразу, как только Волков коснулся ее ладони. Угрозы его кожа не представляла, и поступок Ксены был продиктован исключительно эмоциями.
Она села в кресло и неприязненно взглянула на комок влажной бумаги. Необходимость пользоваться такими примитивными средствами вызывала у нее раздражение: привычные вещи, упрощавшие жизнь, остались дома. Корабль на орбите мог дать лишь убежище, вряд ли что-то большее. Одноименная частица родины была бесполезной, как пустая скорлупа.
Корабль назвали «Колыбелью», другие варианты не рассматривались. Родина строила его долго и тяжело – отвлекая лучших специалистов, выжимая из бюджета последние капли. Кому-то в итоге не досталось ужина, кому-то – медицинской помощи. Родина отдавала больше, чем могла себе позволить, – так она платила за свой последний шанс.
«Колыбель» создавали как самый быстрый корабль. Когда одна десятая фотонного порога обходится в лишний год полета, разгон и торможение становятся сверхзадачей. Конструкторы превзошли самих себя, и корабль по скоростным характеристикам приблизился к перехватчику – 0,95 порога. Главной жертвой пала масса: в «Колыбели» экономили на всем, ради этого экипаж и погрузили в десятилетний сон, похожий на смерть.
Две смены пилотов и два малочисленных отряда – вот все, что позволял сокращенный ресурс. Плюс вооружение, не самое эффективное: на «Колыбель» поставили нейтронный ре-эффектор с истребителя.
Впрочем, для первобытной Земли этого было достаточно.
Придвинув к себе терминал, Ксена отправила анонимный вызов и набрала два слова: «Встречайте Волкова». Затем вновь посмотрела на мятую бумажку и щелчками погоняла ее по столу. Странное место – Земля. В то время, когда здесь сталкивались целые армии, судьбу государства мог решить удар кинжала, нанесенный где-то вдалеке от поля боя, – так говорилось в учебном курсе. Теперь же Война, пылавшая на огромном расстоянии от Земли, Война, поглотившая родину Ксены без остатка, – она тоже зависела от единственного орудия, установленного на «Колыбели». С веками в этом мире как будто ничего не менялось.
На экране высветился ответ: «Волков. Указание принято», и Ксена прихлопнула салфетку.
Один точный выстрел – и родина спасена.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16