У крыльца их встретил незнакомый техник. Внутри находился просторный ангар, в котором несли вахту еще трое. Никого из них Тихон раньше не видел. Это было странно: в бригаде иногда появлялись новички, но основной состав оставался неизменным все те пять лет, что Лагерь выезжал на озеро.
Человек со знаком старшего техника кивнул Карлу и коротко осведомился:
— Чисто?
— Не совсем. Одна единица, сброс на семь минут.
— Разберемся. Счастливо, — пожелал старший и, уважительно посмотрев на Тихона, сказал:
— Не жалей их там, малый.
Тихон с Карлом поднялись на выступающую из пола квадратную плиту. Платформа переноса чуть качнулась и замерла; в следующую секунду сверху обрушился поток нестерпимо яркого света, и Тихон запоздало прикрыл глаза ладонями.
Воспитатели им внушали, что внепространственный перенос — дело крайне опасное. Переправка отряда обычно занимала около часа: сначала их нудно делили на группы по пять-шесть человек, выдавали светонепроницаемые маски, бесконечно инструктировали и только потом, держа каждого под руку, заводили на платформу. Техники сосредоточенно проверяли аппаратуру, что-то там налаживали и постоянно запрашивали станцию-получатель о наличии свободных мест.
Тихон и раньше подозревал, что весь этот спектакль разыгрывается только для того, чтобы отбить у воспитанников охоту к самостоятельным путешествиям. Теперь он окончательно убедился, что перенос не сложнее, чем приготовление завтрака в универсальной печи. Его смутило только одно: Карл не назвал адреса. Техники заранее знали, куда он направляется, и они не были похожи на простую бригаду обслуги, особенно тот, первый.
Свет померк, и Тихон открыл глаза. Ангар сжался до размеров небольшой комнаты и обзавелся мебелью.
Похоже, платформа была установлена в частной квартире. Ни о чем подобном он никогда не слышал.
— Спасибо за твое решение, доброволец, — сказали сзади. — Но еще не поздно передумать.
В углу в глубоком кресле на магнитной подвеске покачивалась немолодая, но достаточно привлекательная женщина. Незнакомка странным образом смягчала согласные, из-за чего у Тихона возникло впечатление, что с ним сюсюкают. Ему это не понравилось.
— Мы можем тебя вернуть и, если понадобится, вполне достоверно объясним твое отсутствие.
— И сделаете мне “сброс”, — предположил он, выразительно почесав переносицу.
Женщина удивленно качнула головой и закинула ногу на ногу.
— Без скидок на возраст? — спросила она у Карла. — Да, Вера.
— Хорошо, доброволец, садись.
Тихон сошел с дрогнувшей платформы. Незнакомка с интересом следила за тем, какое из трех свободных кресел он предпочтет, но для него выбора не было: одно стояло вплотную к Вериному, второе — рядом с чудным сиреневым деревцем, торчавшим прямо из пола. Тихон, не колеблясь, расположился в том, что занимало противоположный от Веры угол.
Кроме платформы и никчемного растения, в комнате стоял еще низкий столик, а под потолком болтался изогнутый лист — не то качели, не то деталь безумного интерьера. Стены были расписаны под панораму с фантастическими животными. Тихон пришел к выводу, что жильцы злоупотребляют психоактиваторными средствами. Он бы в этой квартире не протянул и суток.
— Что ты знаешь о войне? — спросила Вера.
— На войне убивают.
— Это естественно. Я имею в Виду нашу войну. Что ты знаешь о ней?
— Что она неизбежна, — сказал Тихон. Он не понимал, чего от него добиваются.
— И?..
— И мы должны в ней победить, — по-мальчишески браво заявил он.
— Хотя бы не проиграть, — уточнил Карл. Он уселся возле дерева и, сорвав с ветки мясистый листок, отправил его в рот. — Зачем тебе война?
— У меня заготовлен десяток красивых ответов. Какой из них вы хотите услышать?
— Честный.
— Я не знаю, — признался Тихон. — Просто мне нужно вырваться с Земли. Как можно дальше и желательно навсегда.
— Это нетрудно, — усмехнулась женщина и взглядом показала на боковую стену.
Рисунок стал блекнуть и вскоре растворился на прозрачной поверхности, открыв чудовищный пейзаж в малиновых тонах. Над иззубренным горизонтом тлело маленькое розовое солнце, наполнявшее мутный воздух светло-фиолетовым сиянием. Скалы неровными уступами спускались к долине с беспорядочно разбросанными пирамидальными сооружениями. Ничего похожего на дороги видно не было, пространство между домами заросло кудрявым сиреневым ковром, по которому шла компания почти обнаженных людей.
— Где мы?
— Это Аранта.
— Кошмар, а не планета.
— Да, земляне здесь не приживаются. На Аранте надо родиться.
— Когда начнется война? — ни с того ни с сего спросил Тихон.
— Она уже идет, доброволец. Целых тринадцать лет.
— Сколько?!
— Нам пока нечем похвастаться, поэтому она не афишируется. Конфедерация опасается бегства из приграничных колоний. В принципе любое население можно эвакуировать за несколько дней, но где этим людям жить? Представь, что на Земле появится сто миллионов арантийцев с собственными законами, праздниками, табу и так далее.
— Ладно, кончай свою лекцию, — прервал ее Тихон. — Вы меня берете или будете здесь держать еще тринадцать лет, пока они не завоюют столицу?
— Отлично, доброволец, — сказала Вера. — То, что ты говоришь, нас устраивает. Тесты у тебя превосходные, в том смысле, что для гражданской жизни ты совершенно непригоден. Ты просто опасен для общества, и мы разведем вас по разным углам. Там, куда мы тебя отправим, будет мало людей и совсем не будет деревьев. Тебе понравится. Ты принят, курсант.
— А Лагерь? Они ведь будут меня искать по всей Земле.
Карл вышел из комнаты и вернулся с плоским, не толще трех сантиметров, чемоданчиком.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16