.. замер от
неожиданности.
Прямо перед входом, на широкой кровати лежал, раскинувшись, Степанка,
и, положив голову на его жилистую руку, сладко дремала Уляша. Гость открыл
глаза и ахнул:
- Ермак!
- Что ты! - открыла глаза Уляша, и застыла от страха.
- Так вот вы как! - скрипнул зубами Ермак. - Вот как!
Все молчали, ни у кого не находилось ни слова. Степанка поднялся и
стал проворно одеваться. Ермак прислонился к стене и, мрачно блестя
глазами, следил за ним. Долго длилось тяжелое молчание. Наконец, Уляша
легко спрыгнула с ложа и, подбежав к Ермаку, упала на колени:
- Прости...
- Не подходи! - прогремел Ермак И, распахнув дверь, выбежал на баз.
За ним легкой тенью устремилась Уляша. Обнял, обвила руками казака:
- Любимый мой, ласковый прости!..
Ермак остановился:
- Ты что наробила, гулящая?
Уляша бросилась на землю, охватила его колени и, целуя их, говорила:
- Заждалась я... От тоски... Любить крепко буду, только прости!..
Ермак схватил жену за руку, до страшной боли сжал запястье и заглянул
в лицо. Она не застонала, смотрела широко раскрытыми глазами в его глаза.
Дрогнуло сердце Ермака.
- Ладно, не убью тебя! - проговорил он. - Но уйди, поганая! Ты
порушила закон! Уйди из моего куреня!
Ермак оторвал от себя руки Уляши, оттолкнул ее и, не глядя на хмуро
стоявшего поодаль Степанку, пошел к коню. Похлопав по крутой шее жеребца,
он проворно вскочил в седло и, не оглядываясь, поскакал в степь.
Ермак мчался по степи, по ее широким коврам из ковыля и душистых,
медом пахнувших трав, и не замечал окружающей его красоты. Сердце его
кипело жгучей ревностью, злобой и жалостью. То хотелось вернуться и убить
обманщицу, то было жалко Уляшу и тянуло простить и приласкать ее.
Долго кружил Ермак под синим степным небом. Путь пересекали заросли
терновника и балки. Подле одной из них, из рытвины внезапно выскочил
старый волк с рыжими подпалинами и понесся по раздолью. Конь захрапел, но,
огретый крепко плетью, взвился и стрелой рванулся по следу зверя. Лохматый
и встрепанный серый хищник хитрил, стараясь уйти от погони: петлял, уходил
в сторону, но неумолимый топот становился все ближе и ближе...
Ермак настиг зверя и на полном скаку сильным ударом плети по голове
сразил его. Зверина с кровавым пятном, быстро растекшимся по седой шерсти,
перекувырнулся и сел. Он сидел, хмуро опустив лобастую голову и оскалив
клыки. Глаза его злобно горели.
- Что, ворюга, к табуну пробирался? - закричал Ермак и быстрыми
страшными ударами покончил с волком...
Возбуждение Ермака прошло. Угрюмо глянув на зверя, он повернул коня и
снова поскакал по степи. Но теперь уже тише было у него на душе, схватка
со зверем облегчила его муки.
У высокого кургана, над которым кружили стервятники, Ермак свернул к
одинокому деревцу и остановился у ручья, серебряной змейкой скользившего
среди зеленой поросли. Расседлав жеребца и стреножив его, казак жадно
напился холодной воды, поднялся на бугор и, прислонясь спиной к идолищу -
каменной бабе, сел отдохнуть. Над ним синело бездонное небо. Глядя на
него, Ермак гадал: "Что-то теперь с Уляшей? Ушла она или дома сидит,
плачет и ждет?".
От этих дум снова пришла скорбь к казаку. "Уйдет? Ну что ж, должно
быть, так и надо! Дорога казачья трудная, опасная. Не по ней ходить
семейному. Эх, Уляша, Уляша - покачал головой Ермак, - думал - сладкий
цветок ты, а ты змеей оказалась, головешкой!".
До вечера он просидел у каменной бабы. А потом - снова на коня.
Обратно мчал так, что ветер свистел в ушах. Вот и Дон, а вот и знакомый
плес! По степи к броду шумно тянулась овечья отара. Пастух Омеля, одетый в
полушубок с вывернутой кверху шерстью, завидя Ермака, обидно крикнул:
- Припоздал, станичник, прогулял свою бабу!
- Что такое? - хрипло, чуя беду, спросил Ермак.
- Утопла твоя Уляша! Утром с яра кинулись, и конец ей...
Ермак пошатнулся в седле и ни слова не сказал в ответ.
- Не слышишь, что ли? Выловили девку из Дона, и Степанка унес ее к
себе в курень. Мертва твоя Уляша... Эх ты, заботник!
На третий день всей станицей хоронили жену Ермака. Несли ее казаки в
тесовой домовине. Позади всех, опустив голову, тяжелым шагом брел вдовец.
И видел он, как рядом с гробом, припадая на посох, плелся сгорбленный и
потухший в одночасье Степанка.
Когда комья земли застучали по домовине, станичник примиренно сказал:
- Вот и угомонилась горячая кровинка, доченька моя. Спи тихо во веки
веков!
Ермак промолчал. Ушел с могилы суровый и угрюмый.
В эту же ночь он, собрав ватагу самых отчаянных, вместе с Брязгой
умчался в степи, пошарпать у ногаев и горе развеять. Станичники, проведав
об этом, одобрили:
- Пусть выходит... Хорош и отважен бедун: ему не с бабами ворковать.
Ему конь надобен быстрый, меч булатный да вольное поле-полюшко...

Давно казаки не видели подобного в степи: с татарской стороны
налетело птицы видимо-невидимо, и станичные горластые вороны, которые
кормились по казачьим задворкам, завели драку с прилетными. Сказывали
понизовые казаки, что и у них подобное случалось в Задонье. И еще
тревожное и неладное заметили на дальних выпасах пастухи-табунщики - от
Сивашей, от поморской стороны набежало бесчисленно всякого зверя: и
остервенелых волков, и легконогих сайгаков, и кабаны остроклыкие шли
стадами, ломали донские камыши и рыли влажную землю в дубовых рощах.
Видя суету в Диком Поле, бывалые люди говорили:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48