- Истинно. Вы ухватили самую суть.
- У нас эту самую суть ухватили задолго до моего рождения. Неужто вы
верите, что злобное чудище, кровожадное...
- Да они как котята под опытным драководом! Вспомните, он ни разу не
выдохнул на площадь. Цела и трибуна, и дома.
Бойницы остались выше, свет дня померк, но необычайно ярко горело
прозрачное масло в опаловых полукруглых плошках, без дыма, без запаха.
- Его люди вели?
- Ну да, а как же иначе? Кто-то должен ведь отвечать за то, чтоб
пресветлый король убил его на излете, а потом вывести зверя за пределы
города, прямехонько в Бренный Колодец.
Вскорости выяснилось, что король в выверенное время рубил канат
гигантской баллисты, и полуживая скотина пикировала в бездонный провал за
городом. Драководы умело ловили свой шанс и ухитрялись уцелеть в пяти
случаях из семи. Спертая духота вызвала мысль о пламени подземном.
- Сколько ж можно спускаться?
- О - видно, что вы не испытали пешего восхождения. Обитель
пресветлого короля чудесное чудо, я бы...
- Когда я встречусь с ним?
Он вздрогнул и застонал, как от святотатства.
- Молчите, молчите... В Книге Судеб указано все до мелочей. Да, да,
он и сам жаждет беседы с вами, но только после... Вы понимаете? Мы ждали
триста лет, подождать еще денек... Минуту...
Коридор оборвался литой медной дверью, гладкой, будто лед на пруду.
Продавец снов запустил руку в узкую нишу и нащупывал сокровенные запоры.
Неожиданно для такой тяжести, дверь тихо вползла в стену.
Открылась обширная палата, обильно освещенная, из нескольких покоев.
Доспех на распялке, еда и питье на столе, журчание воды, крутой пар из
большого деревянного чана... Молча склонились прислужники в однообразной
серой одежде.
- Довольно. Не сдвинусь с места. Хватит мною играть. Гори огнем ваша
злосчастная страна Мо, и Книга Судеб, и все ваши долбаные секреты.
Он остолбенел, как бы втянутый в стену.
- Что, негоже меня силком на подвиг гнать?
Прислужники как один вдруг очутились на коленях и немо замычали.
Продавец снов отлепил от гортани непослушный язык.
- Вы мне можете не верить, добрый мастер Атарикус.
- Ни единому слову, предатель.
- ...и я никого не предам, ежели скажу, что и этот ваш порыв
предопределен. В книге Судеб он наречен Последними Сомнениями на Пороге,
они раскрывают новые грани благородной души вашей, вы ведь все-таки
человек, смертный, и тем величественнее...
И все же заплел он мне уши паутиной пустых льстивых слов, и, взывая
то к судьбе, то к совести, то к славе, он вел меня как куклу, как дракона,
дергая поочередно за эти призрачные ниточки...
- А затем рыцарь свершил омовение по большому чину...
И я покорно полоскался попеременно и в бадье, и в бассейне талой
воды.
- А затем рыцарь вкусил плодов земли Мо, и возрадовалось его
сердце...
Естественно, ведь я предвкушал окончание дурацкой церемонии. А то бы
мне радоваться с одной перемены жесткой козлятины, пастушьей лепешки с
сыром, да кислого напитка, который по недоразумению считал себя вином. О,
скудная фантазия пророков!
- ...Поднесли ему доспехи дивной красоты и крепости несказанной, и
добрый Атарикус оборотился из агнца во льва, и задышал столь неодолимой
угрозой, что не смели смотреть на него...
"...без смеха" - мысленно поправил я, подозревая затаенную издевку в
размеренном речитативе продавца снов. Но лица, обращенные ко мне, отражали
только постное благоговение, приличествовавшее совершаемому обряду. В
книгу Судеб за все века никто так и не удосужился внести мои мерки. Я
болтался между броневыми пластинами словно гнилое ядро в скорлупе ореха,
они гнули меня долу и резали щиколотки и ключицы острыми краями. Я
покраснел от натуги и злости на старый текст. Проплыло, пересылаемое из
рук в руки, мое - наше с Этериком - копье, и я вознамерился было насечь на
нем новый крестик. Но в клетке насаженной на меня брони было трудно даже
просто дышать, а тем более - неодолимой угрозой. Наконец меня повлекли на
подвиг, за вытянутую руку, как слепца.
В самом устье нового темного коридора я воспользовался случайной
заминкой (копье уперлось в шов между плитами и застряло поперек прохода) и
набрался сил шепнуть главному предателю:
- А кто обещал мне талисман ото сна?
- Неужели вы поверили этой байке? - возмутился тот шепотом же и
продолжал бубнить: - ...и долго, восхищенные, вглядывались они в
непроницаемый мрак, поглотивший исполинскую фигуру героя. Но лишь звон
шагов доносило эхо... Эхо-оо.
Недолгое время меня сопровождали его назойливые завывания и неясное
шевеление теней на близко сведенных стенах туннеля. Потом нагнал гул от
захлопнутой двери.
Я бездумно и слепо побрел вперед, каждым шагом насилуя себя, копье
волочилось и скребло по каменной крошке. В сплошной черноте я поминутно
спотыкался об округлые переходы пола в своды, и сам казался себе
затерянным в лазе гигантского червя, проевшего путь сквозь камень. Один
крутой поворот привел меня в бессильное бешенство. Ломая ногти, я
освободился от латных рукавиц и долго и бестолково рвал с шеи дребезжавший
шлем. Но запор держал его сзади. Уж и привалиться к стене нельзя было, я
бы соскользнул на пол и вряд ли встал снова. Отдышавшись, я сообразил
предварять дорогу копьем, отстукивая пустоту между стенами. Не хватало
только колокольчика... Чувство времени напрочь отпало, и годы и годы
неровно я ковылял и все реже водил копьем из стороны в сторону.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12