СРОК АВАНСОМ


Через двадцать минут после того, как тюремный космолет приземлился на
нью-йоркском космодроме, на борт допустили репортеров. Они бурлящим
потоком хлынули в главный коридор, напирая на вооруженных до зубов
надзирателей, за которыми им полагалось следовать, - впереди мчались
обозреватели и хроникеры, а замыкали лавину телеоператоры, бормоча
проклятия по адресу своей портативной, но все-таки тяжелой аппаратуры.
Репортеры, не замедляя бега, огибали космонавтов в черно-красной
форме Галактической тюремной службы, которые быстро шагали навстречу,
торопясь не упустить ни минуты из положенного им планетарного отпуска -
ведь через пять дней космолет уйдет в очередной рейс с новым грузом
каторжников.
Репортеры не удостаивали взглядом этих бесцветных субъектов, чье
существование исчерпывается монотонными рейсами из конца в конец
Галактики. К тому же жизнь и приключения гетеэсовцев описывались уже
столько раз, что тема эта давно была выжата досуха. Нет, сенсационный
материал ждал, их впереди!
Глубоко в брюхе корабля надзиратели раздвинули створки огромной двери
и отскочили в сторону, опасаясь, что их собьют с ног и растопчут.
Репортеры буквально повисли на прутьях железной решетки, которая
отгораживала огромную камеру. Их жадные взгляды метались по камере,
наталкиваясь на холодное равнодушие и лишь редко на любопытство в глазах
людей в серых комбинезонах - люди эти лежали и сидели на нарах, которые
ряд за рядом, ярус за ярусом безотрадно тянулись по всей длине трюма. И
каждый человек в сером сжимал в руках пакет, склеенный из простой
оберточной бумаги, а некоторые нежно его поглаживали. Старший надзиратель,
выковыривая из зубов остатки завтрака, неторопливо приблизился к решетке с
внутренней стороны.
- Здорово, ребята, - сказал он. - Кого это вы высматриваете? Я вам не
могу помочь?
Кто-то из менее молодых и наиболее известных хроникеров
предостерегающе поднял палец.
- Бросьте эти штучки, Андерсон! Космолет сел с опозданием на полчаса,
и нас еще двадцать минут проманежили у трапа. Где они, черт подери?
Андерсон несколько секунд смотрел, как телеоператоры локтями
отвоевывают место у самой решетки для себя и своей аппаратуры. Потом он
извлек из зуба последний кусочек мяса.
- Стервятники! - бормотал он. - Охотники за мертвечиной! Упыри!
Затем, ловко перехватив дубинку, старший надзиратель стал выбивать
частую дробь по прутьям решетки.
- Крэндол! - рявкнул он. - Хенк! Вперед и на середину!
Надзиратели, которые, поигрывая дубинками, мерным шагом расхаживали
между многоярусными нарами, подхватили команду:
- Крэндол! Хенк! Вперед и на середину!
Их крики метались по камере, отлетая рикошетом от гигантских сводов.
- Крэндол! Хенк! Вперед и на середину!
Никлас Крэндол сел, поджав ноги, на своих нарах в пятом ярусе и
сердито поморщился. Он было задремал и теперь протирал слипающиеся глаза.
На тыльной стороне его кисти багровели три параллельных рубца - три прямые
борозды, какие может оставить когтистая лапа хищного зверя. Над самыми
бровями кожу рассекал темный зигзаг еще одного шрама. А в мочке левого уха
чернела круглая дырочка. Кончив протирать глаза, он раздраженно почесал
это ухо.
- Торжественная встреча! - проворчал он. - Можно было догадаться
заранее! Все та же распроклятая Земля со всеми ее прелестями!
Крэндол перекатился на живот и похлопал по щеке щуплого человечка,
который храпел под ним на нарах.
- Отто! - позвал он. - Отто-Блотто, давай шевелись!
Хенк, еще не открыв глаза, сразу подскочил и сел, подобрав под себя
ноги. Его правая рука потянулась к шее, покрытой сеткой зигзагообразных
рубцов такого же цвета и величины, как шрам на лбу Крэндола. На руке не
хватало двух пальцев - указательного и среднего.
- Хенк здесь, сэр! - хрипло сказал он, потряс головой и, открыв
глаза, посмотрел на Крэндола. - А, это ты, Ник... Что случилось?
- Мы прибыли, Отто-Блотто. Мы на Земле, и наши свидетельства скоро
будут готовы. Еще полчаса, и ты сможешь упиться коньяком, пивом, водкой и
поганым виски на всю свою наличность. Тебе уже больше не придется пить
тюремную самогонку из консервной банки под нижней койкой, Отто-Блотто.
Хенк крякнул и опрокинулся на спину.
- Через полчаса! Так чего же ты разбудил меня сейчас? Что я тебе -
карманник, который сначала украл, потом отсидел и теперь визжит от
нетерпения, ах, где его свидетельство? Ник, а мне приснился еще один
способ, как покончить с Эльзой, - такой, что закачаешься...
- Лягаши разорались, - ответил Крэндол по-прежнему спокойно. -
Слышишь? Им требуемся мы - ты и я.
Хенк снова сел, прислушался и кивнул.
- Почему такие голоса бывают только у галактических лягашей, а?
- Согласно инструкции, - заверил его Крэндол. - Чтобы стать
галактическим лягашом, требуется максимальный рост, минимальное
образование и максимально противный голос в сочетании со способностью
оглушительно орать. А без этого, какой бы ты ни был мерзопакостной
сволочью, придется тебе, брат, сидеть на Земле и отводить душу, штрафуя
почтенных старушек на допотопных вертолетах за превышение скорости.
Надзиратель, остановившись под ними, сердито стукнул по металлической
стойке.
- Крэндол! Хенк! Вы еще каторжники, не забывайте! Даю вам две
секунды, или я влезу к вам и обработаю напоследок по старой памяти.

Это ознакомительный отрывок книги. Данная книга защищена авторским правом. Для получения полной версии книги обратитесь к нашему партнеру - распространителю легального контента "ЛитРес":


1 2