- Мало. Он заслуживает большего. Добавлю: умеет быть выгодным всем.
Довел свою полезность до искусства. На Земле его ценят и в Академии наук,
и в промышленных министерствах - и за дело ценят, он того стоит. Теперь о
его главном помощнике Джозефе Виккерсе. Из моих учеников, но не моей
школы. Все у нас были преданные. Он не столько преданный, сколько
предающий, таким мне он виделся еще в университете. И предал - пошел к
Барнхаузу, не прощу этого! Их взаимоотношения, Барнхауза и Виккерса, -
черт едет на дьяволе. Остальное - несущественно.
- Джозеф Виккерс, вы сказали? Не помню такого на курсе.
- Не можешь помнить. Он лет на двадцать моложе тебя. Теперь уходи. Я
устал. Готовься к отлету.
- Завтра приду. А насчет отлета - еще не решил.
- Полетишь. Сколько просить - уходи!
Он закрыл глаза, голос вдруг иссяк. Я с нежностью смотрел на его
похудевшее, измученное лицо. Он всегда был красив, мой учитель, красив не
внешней гармонией линий и красок лица, а каким-то особым светом,
излучаемым всем его существом. Тихо, чтобы даже легким шумом шага не
побеспокоить его, я удалился из палаты.
На другой день я пришел в больницу, чтобы объявить твердое решение:
никуда не еду. И - для смягчения отказа - пообещать быть с ним, пока он
болен. Я знал, что мое присутствие для него так же приятно и нужно, как
его для меня.
Но говорить было не с кем. Знаменитый астронавт Теодор-Михаил
Раздорин ночью скончался. Врач, с сочувствием глядя на меня, сказал:
- Умерший вспоминал вас. Просил передать, что уверен в вас. Не знаю,
как толковать эти слова.
- Зато я хорошо знаю, - ответил я и ушел.
Все было предельно ясно. Надо лететь на Ниобею.

4

Звездолет "Австралия" доставил меня на Галактическую Базу в той же
системе двойной звезды Гармодня и Аристогитона, к которой принадлежала
Ниобея. Только Ниобея была внутренней планетой системы, а База
расположилась на внешней, Платее, унылом каменистом шарике, вряд ли много
крупней земной Луны. Здесь всего не хватало - света, тепла, гравитации,
зелени, воды, - в общем, местечко не для отдыха. Зато работы было на всех
с избытком, это я уже знал из отчетов Барнхауза.
Галактическая База на Платее с момента своего основания являлась
собственностью Объединенного правительства, но возводила его по заказу
государства компания "Унион-Космос". Наставления Раздорина заставляли
подозревать, что всем известные традиции этой компании далеко еще не
выведены на Платее. И я бы жестоко солгал, сказав, что жду первого
свидания с Питером-Клодом Барнхаузом, потомком жестоких и умелых дельцов,
а ныне главным администратором Галактической Базы, с безмятежным
спокойствием. Я немного волновался, так это было.
Управление Базы размещалось в многоэтажном здании неподалеку от
ремонтных звездолетных заводов. В приемной Барнхауза меня встретила
женщина лет под тридцать, его секретарь Агнесса Плавицкая. О ней мне на
Земле по секрету сказали: "Ведьма, каких на Брокене и на Лысой горе
поискать. В бабы-яги по возрасту пока не вышла, но к помелу
присматривается загодя". Если длинноногая, салатноглазая, быстрая
блондинка и была ведьмой, то незаурядно красивой ведьмой. И по этой одной
причине, не только по возрасту, она и не могла быть бабой-ягой, на эту
важную должность, я слышал, вербуют уродливых и безобразных - это их
профессиональное отличие. Меня прекрасная Агнесса возненавидела, вероятно,
еще до личного знакомства, а с первым взглядом ненависть укрепилась. Я
тоже не испытал симпатии к изящному секретарю Барнхауза.
- Знаю. Вы астросоциолог Василий Штилике, - установила она, не
дожидаясь, пока я назову себя, - Приехали контролировать нашу работу. Мы
вас ждали. Посидите в приемной.
- А почему? - спросил я. - Мне бы хотелось пройти сразу к Питеру
Барнхаузу. Он сейчас так занят, что не может меня принять?
- Питер-Клод Барнхауз всегда занят, - отчеканила она. - Но сейчас его
нет. Он на заводе, подготавливающем два планетолета к полету. Один из
планетолетов предназначен для вас. Питер-Клод просит прощения, что
опоздает.
Я присел. Она нахмурилась, давая понять, что я разглядываю ее слишком
бесцеремонно. Я не просто разглядывал, а изучал ее. Она была ясна, как
раскрытая страница книги. Даже на Земле в праздники не наряжались так
тщательно и умело, как эта женщина на далекой, сугубо рабочей планетке. И,
вдумываясь в ее лицо - подкрашенные сжатые губы, холодный взгляд, тихо
позвякивающие при каждом движении сережки-колокольчики, - я безошибочно
чувствовал, что эта женщина совершенно лишена даже инстинктивного
кокетства, она не завлекала нарядом и отработанной изящностью, а лишь
подчеркивала ими какую-то особую, высшую свою значительность. Кто бы ни
был Питер-Клод Барнхауз, думал я, и ему непросто общаться с такой, по
всему, непростой помощницей.
Я переоценил ее умение владеть собой. Она резко обернулась ко мне.
- Что вы так вперились в меня, Василий? Пугаю?
- Немножко есть, - честно признался я. - Но не это главное. Любуюсь.
- Не советую, - холодно отпарировала она. - Неинтересно и бесцельно.
Я слыхала, что женщины вам столь неприятны, что ни одну не допускаете в
свои экспедиции.
- Не всякому слуху верьте, Агнесса. Одну допустил, это была моя жена.
С тех пор, правда, стараюсь работать только с мужчинами - не на Земле,
естественно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42