— Осторожнее! Тут все под напряжением!
— Знаю, — ответил Большой Рыжий. — Где контрольная панель?
— На дальней стене. Ты — авангард или вся армия?
— Вся армия. — Большой Рыжий осторожно двинулся к контрольной панели.
— Эй! Я тебя знаю!
Большой Рыжий повернулся, заглянул в камеру.
— Я тебя тоже знаю! — воскликнул он. — Ты — Спинолом Барнс! Я видел, как ты боролся за титул чемпиона.
— Лучше б ты увидел меня в одном из поединков, где я победил. — Барнс печально вздохнул. — А тебя прозвали Четырехсторонний. Потому что ты одинаково хорошо играл в баскетбол, бейсбол, хоккей и… что-то еще.
— Смертобол, — уточнил Большой Рыжий, указал на контрольную панель. — Не знаешь, я могу ее выжечь или она заминирована?
— Они не ждали гостей. Выжигай.
Большой Рыжий поднял лучевик. Контрольная панель заискрила и превратилась в груду оплавленного металла.
Спинолом Барнс подошел к краю камеры, осторожно вытянул руку. Не получив болевого шока, улыбнулся, шагнул вперед.
— Уж не знаю, что привело тебя сюда, но страшно рад, что ты здесь. Большой Рыжий, не так ли?
— Точно. Ты здесь один?
— Теперь да.
— А что случилось с остальными?
— Я попался им на пути.
— Не понял.
— Они захватили с дюжину людей и заперли здесь. Раз или два на день выводили двоих из нас на поверхность и заставляли драться насмерть.
— Ты убил их всех?
— Если б не я, их убили бы пришельцы. Такие они установили правила: на арену выходят двое, уходит один. В первый день я отправил капитана Мазурски в нокаут и отказался убивать лежащего без сознания человека. Так один из пришельцев пристрелил его. Во второй день я так отделал Муканде Ндоло, что он едва держался на ногах и ничего не соображал. Я прервал поединок, хотя они мне и угрожали. Я думал, они пристрелят меня за то, что я ослушался приказа, но они решили, что назавтра Ндоло не сможет выйти на арену, и пристрелили его. После этого я точно знал, что живым арену может покинуть только один, я или мой соперник, поэтому убил всех, по возможности быстро и безболезненно.
— Да, пожалуй, нельзя винить тебя за то, что ты остался в живых, — признал Большой Рыжий.
— Проблем у меня не возникало, — признал Барнс. — Мне не пришлось биться с таким, как ты. — Он задумчиво оглядел Большого Рыжего. — Любопытно, кто бы победил?
— Давай порадуемся, что нам не пришлось это выяснять, — ответил Большой Рыжий. — Так как будем отсюда выбираться?
— Проще всего — подняться наверх, но, даже если ты отдашь мне свой глушак, каждому из нас будет противостоять больше сотни пришельцев. Полагаю, уходить надо тем же путем, по которому ты попал сюда.
— Точно, — кивнул Большой Рыжий. — Тогда пошли. Мне пришлось убить пару охранников. Их могут хватиться.
— Дорогу знаешь? — спросил Барнс. — Нас привели сюда в цепях и с повязкой на глазах. Так что я знаю, как попасть на арену.
— Полагаю, не заблужусь. Коридор один, с парой ответвлений.
— Хорошо, иди первым.
Большой Рыжий бросил ему глушак.
— Держи.
— Отличный глушак, — восхищенно воскликнул Барнс. — Лежит на ладони как влитой.
— Поверишь ли, мне его вручили на одном из бейсбольных матчей как лучшему игроку.
— Ты поддерживаешь форму?
— Более или менее. А что?
— Вопрос не праздный. Вроде бы я слышу приближающиеся шаги. Не будем терять времени.
Большой Рыжий побежал, сначала по наклонному коридору, потом по туннелю. Спинолом Барнс, тяжело дыша (силы ему хватало, скорости — нет) старался не отставать, но не получалось. И Большой Рыжий, видя, что расстояние между ними слишком уж увеличивается, замедлял бег, чтобы не терять Барнса из виду.
Пробежав милю, они остановились, прислушались.
— Я думаю, им надоело гнаться за нами. — Барнс тяжело дышал.
— Успокаиваться нам рано, — покачал головой Большой Рыжий. — Они могут добраться к выходу из туннеля поверху.
— Сколько нам еще осталось?
— Мили полторы.
— Я уже без сил, — признал Барнс. — Больше бежать не могу. — Внезапно до них донеслись шаги и голоса. — Они все равно настигнут нас. Лучше остаться здесь.
— Что ты несешь? — возмутился Большой Рыжий.
— Я — непобедимый. Потому они и оставили меня в живых. — Он принял боевую стойку. — И потом, мне нравится быть чемпионом.
— Ты сошел с ума? — Большой Рыжий не верил своим ушам. — Они будут здесь через минуту.
— И найдут меня стоящим над твоим телом.
Барнс прыгнул на него, но в скорости движения Большой Рыжий его превосходил. Он ушел в сторону и швырнул Барнса в стену. Барнс взвыл от боли, повернулся лицом к своему сопернику и тут же получил два удара, в пах и колено. Изрыгая проклятия, повалился на землю.
— Я же говорил тебе, что играл в смертобол, — напомнил Большой Рыжий.
Голоса пришельцев становились все громче.
— Помоги мне встать! — Барнс держался за раздробленную коленную чашечку. — Они уже рядом!
— Передай им мои наилучшие пожелания, чемпион. — И Большой Рыжий побежал дальше.
Немного вспотел, пока добирался до корабля. Взлетел, не теряя ни секунды.
МАТЬ ЗЕМЛЯ И ЧУЖИЕ
В маленькой комнате для допросов на Элизабет Йоркской, единственной луне Генриха VII, Мать Земля сидела лицом к лицу с двумя пришельцами.
— Имя?
— Единственное имя, на которое я отзываюсь, — Мать Земля.
— В твоем паспорте указано другое.
— За это я ответственности не несу, — спокойно ответила она.
— Какова цель твоего приезда сюда?
— Идет война. Я — не солдат. Я слышала, у вас здесь госпиталь. Я хочу помочь.
— Этот госпиталь для нас и работаем в нем мы. Почему бы тебе не поработать в человеческом госпитале?
— В этой звездной системе его нет. Вы или уничтожили корабли нашего Флота, или заставили их ретироваться в другие звездные системы, остающиеся под нашим контролем, где они могут получить необходимую помощь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109