Лошадь шла медленно, но не останавливалась. Запах пота,
источаемый ее мокрой шкурой, раздражал графа, и он обещал себе, добравшись
до замка, предоставить животному наилучший уход. Граф смахивал воду со
спины лошади и, пристально вглядываясь, пытался рассмотреть что-нибудь
впереди, но видел лишь темные заросли тростника, обступившие тропинку со
всех сторон. Изредка до него доносилось то истошное кряканье дикой утки,
спасающейся от выдры или болотной лисицы, то кудахтанье сражающейся с
совой куропатки. Иногда ему казалось, что он видит пролетающего над ним
фламинго. В темноте он заметил стадо белых быков, а немного погодя уловил
тяжелое дыхание преследующего их медведя. Только чуткий слух мог разобрать
в ночи едва слышные звуки его шагов. Все это было знакомо графу и не
тревожило его.
Даже услышав пронзительное ржание перепуганных лошадей и
приближающийся топот, он насторожился не сразу - его лошадь остановилась и
стала беспокойно топтаться на месте. Табун лошадей несся прямо на них.
Граф уже видел вожака, его глаза, охваченные ужасом, и широко раскрытые
ноздри.
Граф закричал и замахал руками в надежде, что вожак свернет в
сторону, но тот был слишком испуган... Брассу больше ничего не оставалось
делать, как, дернув поводья, направить свою лошадь в болото. Он надеялся,
что почва будет достаточно крепкой и хотя бы ненадолго - пока пройдет
табун - удержит их. Лошадь ринулась в камыши, копытами пытаясь найти
какую-то опору в болотной жиже, не удержалась и, очутившись в воде,
поплыла, отважно неся на спине тяжелого седока.
Вскоре шумно пронесся табун. Граф был не на шутку обеспокоен столь
странным поведением животных - напугать рогатых лошадей Камарга не так-то
просто. Чуть позже, когда он направил коня обратно к тропинке, до него
донесся звук, который все объяснил ему и заставил схватиться за меч.
Это был голос барагуна - болотного дьявола.
Барагуны - порождение бывшего Лорда-Хранителя - ранее использовались
для запугивания жителей Камарга. Граф Брасс и его люди почти полностью
истребили их, но те немногие, кто выжил, стали осторожнее и могли
охотиться по ночам, всячески избегая скоплений людей.
Когда-то барагуны были обыкновенными людьми, пока не попали в тайные
лаборатории бывшего Лорда-Хранителя и не превратились в чудовищ около
восьми футов ростом, с плечами, доходящими в ширину до пяти футов, и с
желтушной кожей. Они ползали по болотам, приподнимаясь только затем, чтобы
напасть на свою жертву и разодрать добычу твердыми как сталь когтями.
Лошадь выбралась на тропу, и граф увидел барагуна. Почувствовав его
зловонный запах, он закашлялся.
Услышав шум, барагун замер.
Граф спешился и, взяв в руки меч, начал осторожно приближаться к
чудовищу.
Барагун, приподнявшись и взрывая когтями землю, стал издавать резкие
свистящие звуки, пытаясь напугать Брасса. На графа это не подействовало -
ему приходилось видеть и не такое. Однако он прекрасно понимал, что шансов
у него немного - соперник хорошо видит в темноте, да и болота - его родной
дом. Графу оставалось рассчитывать лишь на свою хитрость.
- Ну, вонючка, - спокойно произнес он. - Это я, граф Брасс, твой
кровный враг. Это я уничтожил ваше дьявольское семя и благодаря мне у тебя
сейчас почти не осталось родственников. Ты скучаешь? Так не хочешь ли
присоединиться к ним?
Барагун издал полный решимости яростный вопль. Он напрягся, но
остался на месте.
Граф засмеялся.
- Ну, трусливое создание, что молчишь?
Монстр открыл рот и, шевеля толстыми бесформенными губами, попытался
что-то произнести. Это мало походило на человеческую речь.
С кажущейся легкомысленностью граф воткнул в землю меч и оперся
руками на крестовину рукоятки.
- Я вижу, тебе стыдно. Ты раскаиваешься в том, что напугал
беззащитных животных, и поэтому я пощажу тебя. Если уйдешь, я позволю тебе
пожить еще несколько дней. Останешься - умрешь здесь.
Он говорил с такой уверенностью, что барагун вновь припал к земле, но
не отступил ни на шаг. Граф резко поднял меч, как будто в нетерпении, и
решительно двинулся вперед. От едкого зловония ему стало дурно, он
остановился и замахал рукой.
- Убирайся в болото, в грязь, там твое место. Я великодушен сегодня.
Чудовище выжидало.
Граф понял, что пришла пора действовать.
- Может быть, это твоя судьба?
Чудовище приподнялось на задних лапах, но расчет графа был точен -
тяжелый меч уже заканчивал свой путь, опускаясь на шею барагуна.
Барагун ударил сразу обеими лапами, и из его пасти вырвался отчаянный
крик ненависти и страха. Раздался металлический скрежет, когда мощные
когти, оставляя глубокие царапины, заскользили по доспехам графа. Граф
едва устоял на ногах. В нескольких сантиметрах от его лица зловеще
открывалась и закрывалась пасть чудовища. Огромные черные глаза пылали
яростью. Отступая, граф вытащил из барагуна меч и нанес еще удар, вложив в
него всю свою силу.
Черная кровь потоком хлынула из раны, заливая графа. Раздался еще
один звериный вопль. Барагун, обхватив голову лапами, пытался удержать ее,
но голова свалилась набок, и монстр рухнул на землю.
Граф стоял неподвижно, тяжело дыша. На лице застыло выражение мрачной
удовлетворенности. Он тщательно вытер кровь с лица, тыльной стороной
ладони разгладил пышные усы и поздравил себя с тем, что не потерял ни
былой сноровки, ни былого мастерства.
1 2 3 4 5 6 7 8