Но голод терзал внутренности, а в горле стояла постоянная тошнота. Присматриваясь к мелькавшим там и тут неясным фигурам, он стал разыскивать знакомых. Вот, например, Килк - отыскал какую-то личинку и жадно вгрызается в податливую плоть. Килк! Я никак не могу добыть себе еды.
- Да, не повезло тебе, - согласился степняк. - Но что поделать, приказ командира - закон. Иначе нельзя ни в Степи, ни в Армии. - Но, может быть, ты мог бы поделиться со мной? Вот хотя бы этим, зачем тебе выбрасывать шкурку?
- Ладно, - смилостивился Килк и еще раз как следует поскреб зубами по остаткам личинки, снимая последнюю мякоть. - Так и быть, пожуй.
«Чтоб тебе всю жизнь так жевать», - подумал Питти, когда воин набил его рот жесткой шкуркой без малейших признаков мяса. Никакого результата, кроме прилива слюны, шаман от полученной «пищи» добиться не смог. Сплюнув, он поднялся и отправился разыскивать Тэга, свою последнюю надежду. Тот вместе с еще двумя товарищами отыскал улитку - порядочную редкость в Степи.
- Да не суй ты туда копье! - горячился он. - Не пролезет, там же узкая горловина, что ты делаешь! Ну вот! Отрезал-то крохотный кусочек, а теперь ее еще труднее будет из панциря вытащить.
Как ни голоден был Питти, но процедура изымания улитки из панциря его заинтересовала. Когда-то, во время своих странствий по Степи, он наткнулся на такую же тварь. Почти с него ростом, заключенная в необычайно крепкий и толстый домик, улитка оказалась для него недоступной: слишком узкий вход в раковину, едва пролезет рука, но совать ее туда не стоит, если не хочешь отведать острейших зубов.

- Надо ее специальным крюком вынимать, между клыков вогнать - и тащить медленно, чтобы не порвалась. Я один раз видел, как старики улитку разделали, как полагается, - так она оказалась длиной в два десятка локтей!
- Во-первых, не ври, - попросил его Били, пытавшийся достать улитку копьем. - Во-вторых, где ты возьмешь этот крюк? Вот я сейчас откромсаю, сколько смогу, а утром делай крюк и вытягивай ее хоть до Смертельных Земель.
- Я правду говорю! Два десятка локтей! - не сдавался Тэг. - А копьем ты больше ничего не добьешься, она вот сюда уже спряталась, за поворот. - Он постучал по скрученному спиралью панцирю.
- А что, - мягко спросил Питти. - Разбить этот ее домик никак нельзя? Камнями, например? - Вот же дикарь... - вздохнул Били. - Бери вон камни, да бей. Узнаешь.
- С удовольствием! - воскликнул шаман и повернулся к степняку спиной. - Ну-ка, развяжи мне руки, сейчас я ей покажу!
Но никто не поспешил распустить узлы на прочнейших травяных веревках. Питти на всякий случай еще немного подождал, но не получил в ответ даже смешка. Хоть воины и являлись дезертирами, но командира своего уважали и нарушать его приказы не собирались.
- Ну, хорошо. - Питти соображал изо всех сил. - А может быть, обернуть руку чем-нибудь прочным, взять в нее нож - да и постараться ухватить тварь. Как вы думаете?
- Здесь ни у кого нет лишних рук, - Били продолжал упорно, но безрезультатно ковыряться копьем в раковине. - И ножа, - грустно добавил Тэг.
- Мой нож у Эрка, - напомнил Питти. - Как раз мог бы подойти. Большой и очень прочный. Его нужно только пропихнуть через вход, а там повернуть и вонзить в улитку. И все! Вытащим ее как миленькую. - Эрк! - позвал Били, видимо, большой любитель улиток. - Эрк, подойди пожалуйста! Командир оказался довольно далеко - утолял жажду из колодца, охотясь заодно на явившихся к водопою мелких тварей. Однако, услышав зов земляка, тут же прибыл и сразу заинтересовался добычей.
- Улитка! Обожаю! Два раза пробовал в детстве - у них такое тягучее, упругое мясо! Эх, всю жизнь бы жевал. И как вы собираетесь ее доставать?
- План такой. - Били бросил наконец копье и облизал окровавленные руки. - Лесной человек сунет туда руку с ножом и зацепит. Потом будем тащить. Вот и все. Наступила тишина, все обдумывали предложение. Питти поежился.
- Да она ему руку отгрызет! - высказал свое мнение Тэг. - У нее клыки такие острые, что... В общем, отгрызет. - Отгрызет - так отгрызет... - размышлял командир. - Он их все равно не чувствует, сам говорил... - Да и предложил сам, - поддакнул Били.
- Я предложил обмотать руку чем-либо прочным, - вежливо уточнил шаман, сдержав раздражение. - Например, толстой кожей, или хоть мокрым стрекозиным крылом...
- Крыло ей на один зубок! - стоял на своем Тэг. - Хрусть - и нет у тебя пальцев. Очень ловкая тварь и очень злая.
- Ну, предлагай, предлагай, - поторопил Эрк лесовика. - Крыльев у нас нет, кожи тоже нет, а руку ты сейчас будешь туда совать. Думай быстрее.
Питти от всей души желал себе того же. Он покрутил головой, но мало чего высмотрел - вокруг стояла почти непроглядная мгла, и молодой месяц ничего не мог с ней поделать. Что же здесь есть?.. Трава?.. Камни?.. Хитин?.. Сапоги?.. Жалко, да и мягкие они, сношенные... Колчан! - Прикажи принести мои стрелы, Эрк! Они лежат в специально сделанном кожаном мешочке. - Я могу дать тебе бурдюк, - развел руками Эрк. - У нас есть, это тоже что-то вроде кожи. - Нет, мой мешок для стрел гораздо прочнее.
- Ладно, как хочешь. Эй! Принесите его стрелы, кому там я их отдал?! А ты, Тэг, развяжи пленнику руки.
На зов командира нехотя явился воин, которому было поручено нести стрелы. Питти опустошил колчан и на пробу сунул в него руку. Кисть поместилась целиком, но двигать ею он почти не мог. Шаман вздохнул и жестом попросил у Эрка нож.

- Только не вздумай на нас наброситься, понял? - Командир кинул взгляд на воинов, и те сразу приосанились, похватав с земли копья.
Питти честно взвесил свои шансы. Выходило, что можно очень быстро прикончить окружавших его пятерых степняков и отступить в темноту.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89