Тот, кто сунется в такой ход в поисках добычи, спасаясь бегством или по иной причине, практически обречен: жук не выпустит добычу. Люди боролись за жизнь попавших в беду соплеменников, разрывая ходы и сообща убивая хищника, но им редко удавалось сохранить попавшему в беду ногу, а значит и жизнь. Кроме того, это работа для всего племени, а двое землекопов могут и не успеть. - Если бы не твои сапоги, жук уже тянул бы за кость! Не сдавайся, рвись!
- Похоже, сапоги не помешали этому сахарному ротику... Любит поглодать косточки... -шаман замотал головой, звеня бубенцами. - Духи, духи...
Когда к раскапывающим твердую землю степнякам присоединился доковылявший Стэфи, им удалось добраться уже до колена Питти. Прочные штаны здесь были оборваны, а кожа сильно исцарапана. Из-под земли доносилось посапывание и жутковатый хруст.
- А если он вылезет? - не переставая орудовать копьем спросила Сойла. - Когда Толлу схватил такой же, то я видела, как они выскакивают. Жуки умеют очень быстро выкапываться, мы в тот раз всей женской цепью не смогли вырвать у него Толлу живой, а потом уж и нечего было стараться.
- Если вылезет - старайся бить его по глазам, - посоветовал покрасневший от натуги Эль. -Нам Турн рассказывал, что они этого боятся, хоть и живут в темноте.
Стэфи, вытащив заточенный колышек - свое единственное оружие, - тоже постарался присоединиться к копающим, но только мешал. Тогда он отступил, оглянулся и закричал отставшей девушке: - Элоиз! Скорее, может понадобиться твоя помощь!
Услышав это, Питти непонятно даже для Класа выругался и потянулся за спину, к колчану, но тут жук в очередной раз рванул его вниз, и застонавший шаман опустил руку. Элоиз приближалась шагом, неся в руке меч и как бы раздумывая о чем-то. На крик мальчика она даже глаз не подняла.
Еще через несколько мгновений показался верх разодранного сапога, каким-то чудом еще державшегося на ноге шамана. Жук стал рвать ожесточеннее, его тупые челюсти, предназначенные для захвата, а не отгрызания конечности добычи, сжались еще плотнее, и человек потерял сознание. Внимательный охотник мог бы заметить, что ресницы на его глазах чуть подрагивают, а правая рука совершенно случайно оказалась на рукояти ножа, но такого следопыта рядом не было. Еще несколько ударов копьями обрушили последний слой земли, и показался сам подземный обитатель.
С огромными, выдающимися вперед челюстями хищника соседствовала несуразно маленькая голова с выпуклыми глазками по бокам, рядом упирались в грунт мощные, приспособленные для копания передние лапы. Не успел еще Эль занести копье для первого удара, как жук пришел в движение, как-то сразу наполовину выскочив из раскопа. Питти дернуло в сторону и вырвало из рук Класа, который в это время рассеял внимание, готовясь защитить при необходимости Сойлу.
Удар Эля пришелся по хитиновому панцирю, острие беспомощно соскользнуло. Сойла была удачливее, попав в голову, впрочем, недостаточно сильно и не причинив жуку ущерба. Между тем хищник, пока не реагируя на атаки, быстро повернулся на месте, перебирая мощными лапами, и беспомощно болтающийся у него в челюстях Питти описал над землей круг. Шаман каким-то образом уже пришел в себя, в руке его сверкал нож, а глаза искали кого-то в стороне. Стэфи, проявив неожиданную для него ловкость, прыгнул вперед, ударил колышком по лапе могильщика и так же шустро отпрыгнул обратно. Укол оказался болезненным, лапа судорожно отдернулась.
Неизвестно, какие мыслительные процессы происходили в голове жука, но, по всей видимости, противник не показался ему серьезным: насекомое выпустило добычу и бросилось в атаку. Первым на его пути оказался Эль, который попытался встретить могильщика копьем, но удар пришелся прямо в челюсти. Громкий треск не слишком прочной древесины степного деревца возвестил, что шансы людей стремительно падают. Питти попытался ползти, но задняя длинная лапа хищника, действуя будто сама по себе, пришлепнула беглеца к земле.
Оказавшаяся сбоку Сойла снова попробовала достать жука в глаз, но лишь разозлила подземного жителя, который тут же повернулся к ней, и девушка бросилась бежать. Щелкнув челюстями в сторону Класа, могильщик, вероятно, решил, что этот враг отогнан, и снова повернулся к Питти. Шаман отчаянно покатился по земле, стараясь выиграть хоть немного времени.
- Дай скорее копье! - крикнул брату Эль, не глядя протянув руку, и тем заставил Класа очнуться.
Юноша бросился вдогонку за жуком и принялся с размаху бить широким лезвием наконечника по суставам задних лап. Могильщик приостановился, как будто испуганно подобрал конечности под себя и вдруг, когда охотник немного приблизился, резко выбросил их назад. Удар вышиб весь воздух из легких Класа и отбросил его на много шагов назад, копье покатилось по траве. Питти снова был схвачен, на этот раз за бедро, а на жалкие попытки шамана нанести хищнику какой-либо вред ножом тот просто не реагировал.
Эль бросился за копьем, вылетевшим из рук брата, Клас лежал навзничь, медленно приходя в себя, Сойла, близкая к истерике от собственного бессилия, отважно, но безрезультатно тыкала копьем в бок жуку, и только Стэфи стоял в стороне и удивленно смотрел на Элоиз. - Помоги же нам! У тебя есть меч!
- Достоин ли этот человек жизни, малыш?.. Откуда тебе знать?.. - Девушка подняла на мальчика строгие глаза. - Кто он тебе, этот Питти?
- Питти может спасти наше племя от Степи и пауков! - со слезами выкрикнул Стэфи. -Помоги же нам!
Элоиз смотрела на мальчика и видела его опутанным паутиной, пожираемого.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89