И части, и волосяной покров на теле — там, где был всегда — остались незыблемыми.
— Ты отделался потерей волос, — мягко сказала девушка. — Это — самое меньшее, что можно потерять в Долине Смерти, как мы ее называем. Ты оказался очень сильным и смог победить Котел. Никто другой из людей не смог самостоятельно развернуться и уйти за поворот.
— Но человекообразный...
— Он — не человек. Он... Понимаешь, Котел действует по-разному на разные виды обитателей Земли. Правда, человекообразные — единственные, кому встреча с Котлом идет во благо. Они мгновенно проходят через несколько этапов развития. Человек проходил эти этапы столетиями, даже тысячелетиями. А человекообразный, побывавший у Котла — за несколько минут. Мы не можем найти объяснения этому феномену.
— Странно... — вынужден был признать Найл и задумался, вспоминая все, что видел, когда их группа вышла из пещеры в проем между горами.
Вдоль ручья лежали трупы зверей. Он спросил о них девушку. Она пояснила, что Котел убивает животных и птиц, но не всегда. Большую часть времени Котел для них не представляет опасности. Поэтому они его и не боятся и появляются у ручья. Если бы гибли постоянно, наверное, сработал бы инстинкт самосохранения. Примерно раз в семь-восемь месяцев на день или два Котел становится для всех этих тварей смертельным. Все животные и птицы, оказавшиеся поблизости, мгновенно погибают, причем их трупы не разлагаются по полгода, превращаясь в камни, только шкуры выгорают на солнце. Каждый раз гибнет около полусотни животных и птиц разных видов. Примерно через полгода эти «камни» внезапно превращаются в пыль. Раз — и не было. Как и почему это происходит, подземные ученые так и не смогли догадаться.
— Но как-то ваши ученые ведь объясняют происходящее? У них есть хоть какие-то версии? — поинтересовался Найл. Сам он не мог предложить никаких объяснений.
Оказалось, что подземные специалисты неоднократно делали замеры всеми имеющимися в подземельях приборами — как древними, так и созданными в новые времена. Приборы показали, что раз в семь-восемь месяцев в этом месте происходят всплески энергии непонятного происхождения, которые приборы зафиксировали. Их также зафиксировала лоза, которая уже много веков применяется людьми подземелий. Накопившаяся отрицательная энергия попросту выбрасывается одним мощным зарядом в районе ручья, поражая всех, кто находится поблизости.
Один ученый, правда, дает другое объяснение. Этот ученый — единственный в подземельях, занимающийся изучением вулканов.
— Вулканов? — поразился Найл. — Откуда у вас тут вулканы?
— У нас их, конечно, нет, — улыбнулась девушка. — Но на территории страны они имеются. И от древних людей осталось много книг, рассказывающих об извержениях вулканов и о том, какие несчастья это приносило людям. Даже если современные вулканы и начнут извергаться, нам это никак не грозит. Во-первых, мы живем в подземельях, во-вторых, все они находятся достаточно далеко. Но один человек из наших их все равно изучил. У нас так принято: чтобы был хотя бы один специалист по каждому вопросу.
И этот ученый считал, что Котел может быть своеобразным вулканом. Он может, периодически заполняться исторгающимся через трещины в горной породе адским коктейлем из сероводорода, углекислого газа и других отравляющих веществ. Газы достигают особо опасной концентрации и происходит их выброс, подобный извержению вулканической лавы.
— А у Котла что, нет дна? — уточнил Найл. — Как они его заполняют?
— Мы не знаем, есть ли там дно и есть ли крышка. Мы не пытались подкопаться и сверху нам не посмотреть. Никто даже не может подойти к тем подземным коридорам, которые проходят под Котлом: там невыносимо жарко. Мы их даже засыпали.
— Так значит, он тут не вечно стоял? — догадался Найл.
— Он появился примерно два века назад, — сказала девушка. — Неизвестно как и неизвестно откуда. Наши ученые считают, что он прилетел из космоса. Зачем — другой вопрос. Может, чтобы погубить нашу цивилизацию? Может, чтобы заставить кого-то определенного править всеми людьми, насекомыми и животными? Поэтому он и действует так выборочно?
— А кто-то из ваших от него пострадал?
— Конечно. Наши ученые сразу попытались его исследовать. Большая часть из них умерла на месте. Некоторые остались живы, но лишились способности иметь детей и облысели. Другие ученые стали искать средства для их лечения. За два столетия, конечно, нашли. Поэтому не беспокойся. С тобой все будет в порядке. Волосы быстро вырастут.
Найла также интересовало, что происходит с пауками, приблизившимися к Котлу. Они превращаются в камни? У них опадают ворсинки? Изменяется цвет панциря? Они лишаются способности производить потомство?
— Они уменьшаются в размерах, — сказала девушка. — Даже те, кто никогда и близко не подходил к Котлу. Раньше все пауки в этой местности были гигантскими — по крайней мере так рассказывали наши предки. Я имею в виду в новые времена. Конечно, в древние они на всей Земле были маленькими, как тебе прекрасно известно. В наши дни они, как и в твоей местности, достигали двух метров, а потом... Появился Котел — и все пауки стали маленькими. Они сами попросили у нас защиты.
— То есть они раньше жили на поверхности? Девушка кивнула, а затем рассказала, что еще два столетия назад маленькие люди боялись пауков и выходили на поверхность только в случае крайней необходимости. Они вообще редко выходят на поверхность — так было всегда, потому что они всегда подвергались преследованиям. А пауки их поджидали, хватали и поедали.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90