Королева Мальваджа была женщиной властной и жестокой.
Она даже фрейлинам своим не прощала ни малейшей оплошности. И вдруг этот невежа Бертольдо посмеялся над самим королём.
– Долго ты будешь терпеть проделки этого нищего оборванца? А твои советники куда смотрят? Они все до одного глупцы и трусы. Любая из моих фрейлин умнее и находчивее самого умного из твоих советников. Сделай советниками женщин, и сразу всё изменится. Я королева, и я требую этого.
Она повернулась и ушла, на прощание хлопнув дверью. Король Астольфо призадумался. Он по опыту знал, что «от властной жены и от огня жди беды и среди бела дня».
– Как же мне теперь быть, любезный Бертольдо? Ведь нет ничего хуже, чем заполучить фрейлин в советники, – уныло сказал он.
– Поручи это дело мне. Вот увидишь, у фрейлин быстро пропадёт охота твоими советниками быть, – отвечал ему Бертольдо.
Король очень этому обрадовался. Он даже пообещал Бертольдо целый мешок золота.
– Э, лучше яйцо сегодня, чем курица завтра, – сказал Бертольдо. – Раз уж ты, король, такой щедрый, то отправь в деревню моей жене Маркольфе мешок муки.
– Не мешок, а целый воз отправлю! – воскликнул король. – Только избавь меня от напасти.
– Попробую, – сказал Бертольдо и сразу же отправился…
Интересно, куда?
Да на рынок. Купил он там синицу, потом ларец у мастера сторговал. Отнёс ларец королю и сказал ему:
– Пошли этот ларец фрейлинам. Но строго-настрого прикажи не открывать его. Если назавтра фрейлины вернут ларец нераспечатанным, то исполнишь любое их желание.
Король всё так в точности и сделал.
Едва королевский посланец ушёл, фрейлины заперлись в своей комнате. Поставили ларец на стол, руками его трогают, а открыть боятся. Но уж очень им хотелось узнать, что же там, в ларце, лежит.

И фрейлины вот как порешили: «Мы его откроем, посмотрим и сразу закроем. Король всё равно ничего не узнает. Тихонько, осторожно сняли они печать, открыли крышку… И в тот же миг синица вспорхнула и улетела. Да так быстро, что фрейлины не успели заметить, какая же это была птица. Хочешь не хочешь, а пришлось им сознаться, что они нарушили королевский приказ.
* * *
Наутро призвал король Бертольдо к себе во дворец и сказал:
– С ларцом ты, Бертольдо, неплохо придумал. За хитрость и сметливость дарю тебе мешок твоей любимой репы.
– Спасибо тебе, король, – с достоинством отвечал Бертольдо.
– Не мешало бы тебе, Бертольдо, и поклониться мне, твоему королю и повелителю.
– Я свободный человек и кланяться никому не привык.
– Ну что ж. Не желаешь – не надо, – с улыбкой сказал король. – Ступай, милый Бертольдо, отдохни. А после обеда приходи во дворец. У меня для тебя важное поручение есть.
Бертольдо сразу заподозрил, что здесь какой-то подвох. Ведь когда короли улыбаются, в небе тучи собираются.
Но он ничем не выдал своих подозрений и спокойно отправился к другу-конюху, который жил неподалёку от дворца.
Подкрепился там варёной репой с фасолью и назад вернулся. Пошёл было в зал, да вовремя заметил, что королевские слуги заколотили верхнюю половину двери досками.

Но Бертольдо и тут не растерялся. Повернулся он спиной к двери, пригнулся и вошёл в зал. А там в бархатных креслах сидели король Астольфо и королева Мальваджа. Им обоим не терпелось посмеяться над Бертольдо. А он их снова перехитрил.
– Это уж слишком! – воскликнула королева, когда Бертольдо ушёл. – Простой крестьянин смеет не повиноваться королю? И даже кланяться не желает. Хорошо же, я сама проучу его!
Хитрая Мальваджа спешить не стала. Она подождала, пока Бертольдо и думать про дворец забыл, и тогда послала к нему в деревню гонца.
Вот подскакал гонец к дому, где жил Бертольдо, слез с коня и громко постучал.
Дверь открыл Бертольдо и увидел королевского гонца.
– Маркольфа, к нам из дворца гость пожаловал. Накорми его, жёнушка, да получше!
– Чем же вы меня угощать будете? – спросил гонец.
– Как – чем? Травой без соли, хлебом без масла, – отвечала Маркольфа.
– Травой, да ещё без соли? – удивился гонец. – Неужели у вас другой приправы нет?
– Нам, беднякам, лучшей приправой служит голод, – отвечала Маркольфа.
Гонец от такого угощения, конечно, отказался. Он-то во дворце совсем к другой еде привык.
– Зачем ты в наши края пожаловал? – полюбопытствовал Бертольдо.
– Меня прислала несравненная королева Мальваджа. Она больна вот уже вторую неделю и хочет видеть тебя. Ведь всем известно, что нет лучшего лекарства, чем твои шутки и прибаутки.
– Слыхал я, что лиса тоже больной притворилась, когда в курятник хотела пролезть. Да только ничего у неё не вышло.
– Уж больно ты недоверчив, Бертольдо. Наша королева добра и милостива. Она давно тебя простила.
– Словам королевы и солнцу зимой верит лишь тот, кто глухой и слепой.
– Да тебя не уговоришь! – в сердцах воскликнул гонец. – Мне велено доставить тебя во дворец живым или мёртвым.
– Лучше уж тогда живым, – отозвался Бертольдо. – Ну коль так, делать нечего, приду.
Гонец поскакал доложить королеве, что её приказ выполнен.
А Бертольдо потихоньку-полегоньку зашагал по лесной тропинке. В лесу было прохладно, в листве весело щебетали птицы. «Может, всё и обойдётся», – подумал Бертольдо. И едва он вышел из лесу – навстречу ему знакомая старуха. Она была из одной с ним деревни и часто носила во дворец грибы и ягоды. Под великим секретом старуха рассказала Бертольдо, что королева задумала его погубить. Когда он подойдёт ко дворцу, королевские слуги спустят с цепи злых собак, и уж тогда Бертольдо несдобровать.
– Тёмное небо не всегда к дождю, – ответил ей Бертольдо и зашагал ещё быстрее.
1 2 3 4