По дороге он заглянул к своему другу-охотнику и купил у него живого зайца. Он спрятал зверька за пазуху и смело направился во дворец. Едва он ступил во двор, как на него со всех сторон налетели огромные псы. Выхватил Бертольдо из-за пазухи зайчишку и кинул его на землю. Тот бросился наутёк, а собаки вмиг забыли о Бертольдо. Они все до одной с лаем погнались за зайцем.

Королева Мальваджа как увидела, что Бертольдо снова остался цел и невредим, побелела от гнева. Хлопнула она в ладоши, и сразу же Бертольдо окружили королевские слуги:
– Ага, попался! Ну теперь ты от расплаты не уйдёшь.
– «Не надо быть лопоухим», сказала лиса зайцу, когда тот в силок угодил.
– Зачем же ты, умник, снова во дворец явился?
– «Дал слово – держи», сказал ёж, влезая к волку в нору.
– Всем давно известно, что пословиц у тебя больше, чем волос на голове. Не забудь придумать ещё одну, поумнее, когда тебя на казнь поведут! – воскликнула королева. – Эй, слуги, разыщите короля Астольфо, моего дражайшего супруга!
Но король, когда узнал, что Бертольдо схватили, сразу сам пришёл.
– Любимая моя супруга, скажи нам, в чём ещё этот грубиян провинился?
Королева всё подробно рассказала и, конечно, многое от себя придумала. Но кто же посмеет обвинить во лжи королеву!
– За непокорность и дерзость Бертольдо достоин казни, – сказала она.
– Но ведь он жизнь свою спасал. Может быть, простим его на этот раз? – неуверенно предложил король.
– Значит, этот невежа смеет дерзить мне, королеве?!
И королева так сурово посмотрела на Астольфо, что тот даже поёжился.
– Ничего не поделаешь, Бертольдо, придётся тебя повесить. Ты уж потерпи, – виновато сказал король.
– Что ж, приказ короля – закон. Ну, а с законом разве поспоришь, – ответил Бертольдо.
* * *
Выходит, Бертольдо покорился судьбе? Быть того не может, не такой Бертольдо человек, чтобы сдаваться без борьбы.
– Слыхал я, будто есть у нас в стране древний обычай, – сказал Бертольдо. – Даже самый большой преступник может перед казнью высказать последнее желание. И король обязан его исполнить.
– Верно, существует такой обычай, – подтвердил король Астольфо.
– Тогда и у меня есть одно желание: пусть меня повесят на том дереве, которое я сам выберу.
– Ну что ж, мы исполним, Бертольдо, твоё последнее желание. А вам, верные мои придворные, я поручаю отвести его в лес. И пусть он сам себе дерево выберет, на котором висеть приятно.

Двое придворных без лишних слов схватили Бертольдо за руки и повели к лесу.
И он, насвистывая весёлую песенку, отправился на казнь.
Пришли они на опушку – ни одно дерево Бертольдо не приглянулось. В глухую чащу забрались – и там не нашёл Бертольдо дерева себе по вкусу. Придворные, бедняги, не привыкли ходить пешком. Обычно они даже в гости друг к другу в каретах ездили, а ведь жили совсем рядом.
Вскоре придворные совсем выбились из сил. И вот, когда уже темнеть начало, из лесу вышли три человека. Двое придворных от усталости еле плелись, а Бертольдо поддерживал их, чтобы они не упали.
– Что это значит? Почему вы вернулись вместе с Бертольдо?! – удивился король Астольфо.
– Мы показали Бертольдо прекрасную осину, высокий тополь, вековой дуб, и ни одно дерево ему не понравилось, – сокрушённо доложил первый придворный.
– Не знаем, ваша королевская милость, что с ним теперь и делать, – пожаловался второй.
– Любезный друг мой, – с нежной улыбкой сказала королева Мальваджа, – не проще ли утопить мятежника в пруду?
– Королевское слово – закон, – отвечал король. – А закон надо выполнять. Отпустите Бертольдо – пусть он сам себе дерево подыщет. Когда же он такое дерево найдёт, повелеваю ему немедля явиться во дворец.
И король Астольфо ласково улыбнулся своей разгневанной супруге.
* * *
Если вам случится побывать в Италии, обязательно загляните в деревушку Мёричи. Там крестьяне непременно расскажут вам про то, как их земляк Бертольдо в столице побывал, короля с королевой перехитрил и целым и невредимым домой вернулся.

1 2 3 4