) Ц удар плашмя по голове
давно не нарывался?
Ц Да погоди, может, что дельное скажет!..
Шумок полез на плотный сугроб, то и дело проваливаясь, ища места повыше и п
окрепче.
Ц Куколок-берендеек режете? Ц зловеще спросил он, утвердясь. Ц А что он
и означают, куколки-то? Берендейки-то!
Ц Берендеек и означают, Ц сердито ответили из толпы.
Ц Вот! Ц закричал Шумок, заслоняя звезды воздетыми над головой мохнаты
ми рукавицами. Ц Вот она, жадность-то людская! В прежние времена для солн
ышка берендейку выбирали, и не абы какую, а самую что ни на есть молодую, пр
игожую!..
Ц Да это когда было?
Ц Да когда бы ни было!.. А теперь? Что ж оно, солнышко-то, слепое? Идола дерев
янного от живого человека не отличит? И ладно бы хоть в рост в берендейски
й резали, как раньше, а то ведь совсем уже стыд потеряли Ц режут куколок с
локоток!..
В запальчивости Шумок отрубил на правой руке размер куколки, и толпа взр
евела от обиды. Очень уж оскорбительным вышло у него это движение.
Ц Да отшелушить его на обе корки!..
Ц Вот из-за таких-то и солнышко вставать не хочет!..
Ц Боярин, чего смотришь? За виски да в тиски!..
Блуд Чадович стоял в раздумье, уперев бороду в грудь, отчего и вовсе стал п
охож на зубра. Ежели, конечно, сбоку смотреть.
Ц Ты… Ц начал он, бросив на Шумка из-под тяжелой боярской брови недобры
й взгляд, и толпа стихла. Ц Ты давай не петляй. Прямо говори: куда клонишь-
то?..
Шумок приосанился, огляделся. Шеенка Ц тонкая, сам сморчок сморчком, вес
ь вывихнутый, изломанный. А горло, не иначе, луженое…
Ц Человеческой жертвы хочет солнышко! Ц объявил он ликующе.
Толпа оторопело моргала заиндевелыми ресницами. Ойкнул девичий голос.

Ц Вот тебя и принесем сейчас, Ц кровожадно пообещала Шумку богатырско
го сложения баба, и все неуверенно взгоготнули. Потом вдруг задумались, п
ереглянулись и, приподняв смоляные светочи, пристально всмотрелись в Шу
мка.
Ц Эй! Вы что это?.. Ц Он попятился и тут же провалился в сугроб по пояс. Ц Н
ашли берендейку!.. Кто ж мужиков-то в жертву приносит?..
Нет, в жертву, конечно, Шумка приносить бы не стали, а вот потоптать, как вод
ится, потоптали бы. Спасло чудо. На мохнатые снежные крыши с замороженным
над трубами дымом лег внезапно нежный розовый отсвет. Шумно выдохнув по
клубу пара, повернулись к востоку. Там, над обозначившейся вдруг зубчато
й синеватой цепью Кудыкиных гор уже разгоралось алое зарево, а через нес
колько мгновений явилось, взмыло в небо долгожданное солнышко.
Все так и ахнули. А приглядевшись Ц охнули. По алому шару бродило, то появ
ляясь, то исчезая, темное пятнышко. Хотите верьте, хотите нет, а только сол
нышко восходило четное. Второй день подряд.

Глава 2.
Утро ясное

За ночь выстыли не только горенки. Неслыханный мороз сковал округу. Разв
е что на границе с Черной Сумеречью случалась накануне весны такая стужа
. Зеркальная Вытекла опушилась туманом, лес на том берегу стоял белый, кос
матый. Уносящееся ввысь солнышко плясало от холода, а плавающее по нему т
емное пятно было отчетливым, как никогда.
Жуткая выпала ночка, да и утречко не лучше. Отродясь такого не бывало, чтоб
ы два дня подряд оказались четными. На торг, понятно, никто не поехал: каки
е уж тут торги! Двинулись было всей слободкой бить погорельцев, но те еще н
очью смекнули, что будут бить, и куда-то попрятались. С горя развалили им з
емлянки да и вернулись ни с чем.
Толки шли такие, что оторопь брала и сердце зябло. Шептали, к примеру, о бли
зком конце света, предрекали всеобщую смуту. Вспомнили, конечно, и про леж
ащий неподалеку в развалинах мертвый город, за грехи обитателей дотла сп
аленный солнышком в незапамятные еще времена и ныне населенный одними т
олько беженцами из Черной Сумеречи.
Боярин Блуд Чадович послал за волхвами. Явился один Ц весь в оберегах, с м
едным гладким ликом на посохе. Зато у самого харя Ц хоть топоры на ней точ
и. Въедливый Шумок пристал к волхву, как пьяный к тыну: скажи да скажи, чем п
ровинились перед солнышком. Кудесник отвечал уклончиво: разгневали, дес
кать, всем по мелочи Ц идольцев вон резных жертвуете неохотно, золу с Теп
лынь-озера редко вывозите…
Всколыхнулся слободской люд, загомонил:
Ц Да нам ее и не положено вывозить, золу-то! Она нам вообще без надобности
. Это вон сволочане землю золой удобряют, с них, стало быть, и спрос!..
Ц Идольцев мы не жертвуем? А кто ж тогда жертвует, если не мы?..
Ц Ты, кудесниче, плети-плети, да оглядывайся!.. Это что ж выходит: на волка п
оклеп, а зайцы кобылу съели?..
Волхв понял, что оплошал, начал исправляться.
Ц Ну, жертвовать-то, допустим, жертвуете, Ц признал он с неохотой. Ц А ст
ружки снимаете много. Возьмешь берендейку в руку, а в ней и весу нет…
Возроптали древорезы. Насчет стружки распря шла давняя. Дровами дом обог
ревать Ц разоришься, поэтому резать чурки старались поглубже и поискус
нее. Оставшуюся в изобилии стружку отправляли под гнет, а получившимися
жемками древесными топили печи. А зимы-то ведь год от году становились вс
е студенее и студенее…
Ц Так оно что ж, по-твоему, солнышко-то? Ц жалобно закричал Кудыка. Ц На
вес, что ли, жертву принимает? Оно, тресветлое, на красоту резьбы смотрит!..

Ц По счету приносим, куколка в куколку!.. Ц врубился в спор Плоскыня.
Ц Да вы-то приносите… А вот сволочане…
Ну, услышав про сволочан, народ и вовсе кадыки распустил. Не любили теплын
цы сволочан. Да и те их тоже… Так уж издавна повелось, что одни промышляли
хлебопашеством, а другие ремеслами и торговлей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14