В соседнем офисе какая-то женщина истерически зарыдала. Раздались други
е тревожные крики, и кто-то стал звать мистера О'Брайена. Еще никто не успе
л забежать в офис, чтобы посмотреть, что случилось, и, судя по этому, с момен
та прекращения грозы прошли считанные секунды, хотя Кэрол они показалис
ь часами.
Возле окон кто-то тихо застонал.
Ч Пол? Ч позвала она.
Если ответ и последовал, то его заглушил неожиданный порыв ветра, вновь з
ашелестевшего бумагами и листьями.
Вспомнив, как ветвь хлестнула О'Брайена по голове, она содрогнулась. Но По
л же должен был остаться невредимым. Сук дерева прошел мимо него. Она, каже
тся, отчетливо это видела?..
Ч Пол!
Вновь охваченная страхом, Кэрол поднялась на ноги и быстро обошла стол, п
ерешагивая через поломанные кленовые ветви и опрокинутую мусорную кор
зину.


2
В среду днем, после обеда, сос
тоявшего из овощного супа "Кэмпбеллз" и запеченного сандвича с сыром, Гре
йс Митовски отправилась в свой кабинет и, свернувшись поуютнее на диване
, решила часок-другой вздремнуть. Она никогда не спала днем в спальне, пото
му что, как ей казалось, это становилось бы одним из пунктов ее распорядка
дня. И хотя она уже почти год три-четыре раза в неделю спала днем, она по-пре
жнему не хотела мириться с мыслью о том, что ей необходим дневной отдых. Он
а считала что дневной сон нужен детям и немощным, отжившим свое старикам.
Ее детство было уже позади Ч как первое так и второе, благодарствуйте, Ч
и, несмотря на то, что ей было много лет, она явно не чувствовала себя ни нем
ощной, ни дряхлой. От дневного лежания в постели ее одолевала лень, котору
ю она не переносила ни в ком и тем более в себе. Поэтому днем она дремала на
диванчике в кабинете, повернувшись спиной к закрытым ставнями окнам, уба
юкиваемая монотонным тиканьем каминных часов.
В свои семьдесят лет Грейс по-прежнему отличалась живостью ума и энергие
й. Она совсем не утратила своей сообразительности, вот только тело преда
тельски подводило ее, являясь причиной ее расстройств. Артрит коснулся р
ук, а в дни, когда влажность была высока, как, например, сегодня, плечи неумо
лимо ныли от бурсита. Несмотря на то что она делала все рекомендованные е
й врачом упражнения и каждое утро проходила пешком по две мили, ей станов
илось все труднее поддерживать свой мышечный тонус. Всю жизнь с самого д
етства она обожала книги и могла читать все утро, весь день и большую част
ь вечера, не чувствуя никакого утомления для глаз; сейчас, проведя за чтен
ием около двух часов, она, как правило, начинала ощущать в глазах резь и жж
ение. Она с негодованием относилась к своей очередной "болячке" и отчаянн
о боролась с ними, хотя прекрасно понимала, что в этой борьбе она в конечно
м итоге обречена на поражение.
В ту среду днем она решила взять в своем поединке тайм-аут, коротенькую па
узу, чтобы отдохнуть и расслабиться, и, растянувшись на диванчике, через д
ве минуты уже уснула.
Сны снились Грейс нечасто, а дурные сны почти совсем не донимали ее. Но, ус
нув в среду днем в своем уставленном книгами кабинете, она то и дело мучил
ась кошмарами. Несколько раз она вздрагивала, почти просыпалась, часто д
ыша от охватившей ее паники. А один раз, стремясь отдалиться от чего-то жут
ко зловещего, она услышала свой собственный крик ужаса и поняла, что мече
тся на диване, терзая свои ноющие плечи. Грейс хотела окончательно просн
уться, но не могла; сон не отпускал ее Ч что-то темное и угрожающее протяг
ивало к ней свои холодные, липкие руки и тянуло назад в дремоту, все глубже
и глубже, в самую беспросветную бездну, где какое-то безымянное существо
что-то невнятно ворчало и бормотало, усмехаясь, отвратительно гнусавым г
олосом.
Часом позже, когда ей наконец удалось проснуться и стряхнуть с себя этот
навязчивый сон, она обнаружила, что стоит посередине своей затененной ко
мнаты в нескольких шагах от дивана, но она совершенно не помнила, как вста
ла. Она была вся в поту и дрожала.
Ч Нужно сказать Кэрол Трейси.
Ч Что сказать?
Ч Предупредить ее.
Ч О чем предупредить?
Ч Это вот-вот случится. О Боже...
Ч Что случится?
Ч Так же, как во сне.
Ч А что во сне?
Ее воспоминания о кошмаре уже начали рассеиваться: она помнила только ка
кие-то обрывки, и каждый из этих разрозненных кусочков исчезал, подобно о
сколкам сухого льда. Ей удалось сохранить в памяти лишь то, что это было ка
к-то связано с Кэрол и что ей грозила большая опасность. И она каким-то обр
азом знала, что это был не просто сон...
По мере отступления кошмара Грейс начала ощущать, насколько мрачно было
в кабинете, и от этого ей стало не по себе. Перед сном она выключила весь св
ет. Ставни были наглухо закрыты, и лишь тонюсенькие полоски света проник
али сквозь щели между деревянными реечками. У нее было какое-то противор
ечащее здравому смыслу, но совершенно очевидное чувство, что сон не совс
ем отпустил ее: что-то из него осталось с ней, что-то страшное и зловещее, об
ретшее плоть путем каких-то таинственных метаморфоз, затаившееся где-то
здесь, в углу, в ожидании наблюдающее за ней.
Ч Хватит!
Ч Но сон был...
Ч Только сон.
Нити света по кромкам ставен внезапно заблестели, потом потускнели, зате
м вновь заблестели от очередной вспышки молнии. Тут же последовали сотря
сающий крышу грохот и еще одна вспышка молнии, невероятной силы и яркост
и, один бело-голубой разряд за другим, и щели в ставнях с полминуты были по
хожи на раскаленные добела, искрящиеся током провода.
Одурманенная сном и несколько ошеломленная, Грейс по-прежнему стояла по
середине темной комнаты, раскачиваясь из стороны в сторону, прислушивая
сь к шуму грозы и ветра, глядя на вспышки молнии.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12