Ему не хотелось, чтобы
пойманный зверек убежал раньше времени. Вонючка - "благоухающее" водяное
животное со странной шерстью, несъедобным мясом и расположенными под
хвостом железами, выделяющими невероятно зловонное вещество, - был
последним звеном их побега.

3
В лагерях военнопленных существовали две командные структуры -
официальная и неофициальная. В первую входили охранники. Вторую составляли
заключенные, в действительности управляющие лагерем.
В некоторых зонах главари были могущественными и жестокими. Подобная
анархия творилась в лагерях смертников, где заключенный мог быть убит
своими товарищами с таким же успехом, как и охранниками.
В лагере, где находился Стэн, все еще соблюдалась военная дисциплина.
Отчасти в том была заслуга и Стэна с Алексом. Друзья вели борьбу за
существование на протяжении долгих однообразных месяцев, стараясь быть не
последними людьми среди заключенных. Но однажды Стэн сделал поразительное
открытие - не он один, известный под дурацким именем Горацио, пользовался
уважением среди своих товарищей. Младший офицер Килгур сумел обойти его по
лагерной "служебной лестнице" и стать непререкаемым авторитетом. Стэн даже
начал подозревать, что Килгур готовился к своей новой роли еще на
"Свампскотте".
Однако, несмотря ни на что, господствующее положение должно
оставаться за старшим по званию. Тех, кто думал, что "война окончена и мы
не обязаны подчиняться никакому офицеришке, затащившему нас в первосортное
дерьмо", урезонивали. Если сила убеждения не срабатывала, приходилось
прибегать к другим методам воздействия. Стэн давно уже превратился бы в
жалкий скелет, если бы не использовал множество известных ему способов
поддержания духа. А Килгур, громила-тяжеловес из Эдинбурга, хоть и изрядно
похудевший, оставался самым сильным существом в лагере, не исключая даже
старшего офицера, командира батареи лейтенант-полковника Вирунгу.
Н'ранья, плотоядные приматы, обитавшие на деревьях, имели не вполне
цивилизованный внешний вид. Совсем недавно их стали использовать в
имперской армии в качестве специалистов в области артиллерии, где они
выказывали недюжинные способности - наследственность позволяла н'ранья
инстинктивно понимать законы геометрии и тригонометрии. К тому же, обладая
мощными телами весом более трехсот килограммов, они могли с легкостью
манипулировать тяжеленными снарядами.
Перед тем, как попасть в плен, полковник Вирунга был тяжело ранен и
все еще сильно хромал, опираясь на массивную палку. Стэн и Алекс знали,
что лишь немногим ослушавшимся приказов полковника удавалось выжить. Но
негласным командиром лагеря имперских военнопленных была худощавая
жилистая женщина, генерал в отставке Бриджер, возобновившая свою
организаторскую деятельность после того, как ее родная планета была
захвачена и разрушена до основания. Она жила лишь одной целью: установить
в лагере образцовый порядок, а затем спокойно умереть.
На закате, после того, как Стэн и Алекс заставили себя проглотить
мерзкий вечерний рацион, генерал Бриджер и полковник Вирунга попрощались с
ними.
- Мистер Килгур, Горацио, - сказала женщина, - надеюсь, мы никогда
больше не увидимся.
Килгур улыбнулся.
- Я тоже мечтаю об этом.
Вирунга сделал шаг вперед. Понять речь н'ранья было довольно трудно -
они считали составление предложений пустым занятием и использовали для
выражения своих мыслей только главные слова.
- Надеюсь... удача... Когда... свободны... не забывайте.
Стэн и Алекс отдали честь и удалились.
Без приказов и объяснений заключенные занялись тем, что Стэн называл
"отвлекающим маневром". Собравшись в небольшие группы, они неторопливо
направились к одной из уборных, той, которая "случайно" находилась метрах
в трех от внутреннего периметра. Стэн и Алекс присоединились к ним;
маленькая коробка с грызуном, накрытая ветхим полотенцем, висела у Стэна
на шее. Ни один из охранников, стоявших на сторожевых башнях, не смог бы
проследить, сколько заключенных вошло в уборную и сколько вышло из нее.
Нужник был возведен над глубокой сырой ямой с экскрементами. Строение
представляло собой небольшой домик, в котором желоб для стока воды
находился с одной стороны, а сиденья для оправления нужды - круглые дырки,
вырезанные в длинном ящике из неотесанных досок, - с другой.
Стэн и Алекс забрались в одну из этих дыр. Несколько дней назад они
прибили к внутренним стенкам ящика длинные гвозди. Беглецы заткнули носы
рваными тряпками. Впрочем, это не помогало.
"Держись, - думал Стэн. - Не отчаивайся. Отбрось мысли о том, что
паук, ползущий по твоей руке, ядовитый. Только держись".
Наконец раздался сигнал к отбою, и голоса заключенных постепенно
смолкли. Послышались глухие шаги, одна из дверей уборной открылась.
Охранники, дабы не испортить органы обоняния, произвели только беглый
осмотр нужника.
Стэну и Алексу следовало бы дождаться середины ночи и тогда
отправиться в дорогу, но до рассвета им предстояло преодолеть несколько
километров. В полнейшей темноте они выбрались из своего укрытия и
поморщились, глядя друг на друга.
Следующий ход был за полковником Вирунгой. По его команде заключенные
начали орать, визжать и громко смеяться. Стэн и Алекс увидели, как луч
прожектора, скользнув по крыше уборной, направился к баракам, и выскочили
из двери дощатого домика.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142