- спросил он, поднимая вверх ребра дичи.
- Я просто поражен, - сказал Махони. - Но дело не в этом.
Догадываюсь, что вы не в восторге от информации, полученной разведкой.
Император склонился над кухонной плитой и зажег горелку.
- Твоя догадка верна, - кивнул он. - Но я не виню моих разведчиков.
Думаю, таанцы замышляют нечто диаметрально противоположное.
- Что именно?
- У системы Аль-Суфи есть соседка. Дюрер.
- Я что-то слышал...
- Говоря иносказательно, наступи ты одной ногой на Аль-Суфи, Дюрер
почувствует прикосновение ее большого пальца.
Махони представил себе эту картину и нахмурился. Он был удивлен.
- Но ведь это только...
- Только стоя на Дюрере, - продолжал Император, - можно сделать
хороший сильный плевок.
"Такой плевок должен быть очень мощным", - подумал Махони, но
согласился с Императором.
- Допустим, вы правы, - сказал Махони, - и таанцы действительно хотят
заставить нас сражаться с ветряными мельницами. В таком случае, если они
захватят Дюрер, мы можем послать нашим войскам, находящимся в Аль-Суфи,
нежный, но прощальный поцелуй. Не говоря уж о потерях, которые мы уже
понесли в результате войны.
- Интересная получается ситуация, не правда ли?
- Что вы планируете предпринять в связи с этим?
- Прежде всего я собираюсь выпарить весь дух из этой курицы, - сказал
Император, поворачиваясь к плите. - Первая хитрость заключается в том, что
сковороду нужно как следует раскалить.
Махони ближе придвинулся к плите и стал внимательно наблюдать за
действиями властителя, уразумев, что меню составлялось по тому же
принципу, что и его планы насчет таанцев.
Император повернул ручку горелки до предела и поставил на сильный
огонь тяжелую закоптелую чугунную сковороду. Через несколько секунд
сковорода начала дымиться, над ней поднялись густые клубы пара. Еще через
несколько мгновений сковорода перестала дымиться.
- Проверим, каким становится воздух над плитой, - сказал Император. -
Он начинает колебаться, правильно?
- Правильно.
- По мере того, как сковорода раскаляется, колебание воздуха
усиливается. Это будет происходить до тех пор, пока над внутренней частью
сковороды не поднимется густой пар.
Пар появился строго по расписанию.
- Значит, уже пора? - спросил Махони.
- Почти. Но не совсем. На этом этапе многие спотыкаются. Через пару
минут пар рассеется, а днище сковороды покроется беловато-пепельным
налетом.
Как только появился пепельный налет. Император жестом попросил Махони
отстраниться от плиты. Он зачерпнул большой кружкой растительное масло,
вылил его на сковороду и отскочил в сторону. Махони понял, почему, когда
длинные языки пламени стали со всех сторон лизать сковороду. Затем огонь
утих, Император быстро вернулся на место и высыпал из чаши на сковороду
специи. Потом несколько раз помешал специи ложкой - сначала в одном
направлении, затем в другом. Поверх всего этого положил корнуэльскую
курицу. Столб пара с шумом взвился над сковородой.
- На обжаривание каждой стороны уходит пять минут, - объявил Вечный
Император. - Я посыпаю тушку специями и ставлю в печь минут на двадцать -
до полной готовности.
- Кажется, идея понятна, - сказал Махони. - Вы собираетесь подсунуть
раскаленную добела сковороду таанцам.
Император нашел эту мысль довольно забавной и украдкой усмехнулся,
выкладывая основательно почерневшую курицу на противень.
Тушка снова была посыпана специями и поставлена в печь, раскаленную
до температуры триста шестьдесят градусов. Властитель уменьшил огонь на
плите, снова поставил на нее шипящую сковороду, вылил туда два штофа водки
и четверть чарки сока лайма. Потом эта смесь будет использована для
глазурования курицы.
- Ты прав, - сказал наконец Император. - Я планирую проделать с
таанцами ту же штуку. На бумаге я передвинул силы со всей карты в регион
Аль-Суфи.
- Но в действительности они будут поджидать врага в системе Дюрер, -
подхватил Махони.
- В этом и заключается мой план.
Генерал с минуту молчал.
- Один вопрос, босс. А что, если таанцы на самом деле размещают
войска в Аль-Суфи? Что, если мы ошибаемся?
Император занялся побегами аспарагуса, намереваясь пропустить их
через пары топленого тимьянового масла, смешанного с сухим белым вином.
- Я давно уже не ошибаюсь, - сказал он.
- Но не допускаете ли вы вероятность совершения ошибки на сей раз?
- Нет, - категорично заявил Император, - не допускаю. Вот потому-то
ты здесь.
Император полез в карман и вынул из него маленькую черную коробочку
для драгоценностей. Махони открыл ее. Внутри лежали нашивки маршала флота.
- Когда начнется атака, - сказал Император, - я хочу, чтобы моими
силами командовал ты.
Махони не мог отвести глаз от звезд, сверкавших на велюре. В эту
минуту он припомнил, когда получал последние приказы непосредственно от
Императора. Эти приказы привели его на Кавите.
- Ты сделаешь это для меня? - настойчиво спросил Император.
Махони кивнул головой, выражая тем самым согласие принять
командование флотами в системе Дюрер.

7
Огромный корабль, перевозящий заключенных, приземлился на Хизе,
столичной планете Таанских Миров. После того, как была расставлена охрана,
люки с шумом открылись, и пленники выгрузились.
Стэн и Алекс спустились по сходням, гремя тяжелыми цепями,
прикованными к железным кольцам на руках и ногах.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142