По мнению Мадейры, новая
служба Внутренней Безопасности, заменившая корпус "Меркурий", ни на что не
годилась.
Ни одна из версий о местонахождении Стэна, которые сообщила им ВБ, не
оказалась верной. Или Стэна вообще не было там, где, по их сведениям, он
должен был находиться, или он, не задерживаясь, пролетел через названную
звездную систему, или разведчики замечали корабли без опознавательных
знаков и кто-то сделал вывод, что они относятся к флоту повстанцев.
Почему, размышлял Мадейра, ВБ не понимает, что все эти истории почти
наверняка чушь собачья? Ведь системы, куда посылали его флотилию, были
мертвыми или давно заброшенными. Как эта, например. Никто даже не
удосужился дать ей имя, она имела лишь координаты радиопульсара:
НП-0406-У-32.
Может быть, ему надлежит как-нибудь назвать эту проклятую систему.
Скажем, "Пойндекс".
Прекрасно. А потом предстать перед судом на Прайме по обвинению в
недостаточной лояльности. Хотя в данный момент Мадейре казалось, что он
никогда больше не увидит цивилизации. Он сам, матросы и морская пехота так
и будут долгие годы болтаться по окраинам Империи, пока в один прекрасный
день не узнают, что Стэн умер от старости и пришла пора возвращаться
домой. А может быть, начальство вообще забудет об их оперативном
соединении и флотилии Мадейры суждено бесконечно скитаться по галактикам
наподобие некого "Летучего Голодранца" или как там его.
Проклятье.
Мадейра мрачно прошествовал из своей каюты в рубку управления
флагманского корабля. Посмотрел на один из экранов с изображением звездной
системы - несколько сожженных миров располагались слишком близко к
радиопульсару, чтобы на них могло находиться хоть что-нибудь,
представляющее интерес. Мадейра потянулся через плечо вахтенного офицера и
нажал на три кнопки.
Засветился еще один экран, на нем появились оперативные силы Мадейры.
Тяжелый флот, предназначенный для звездных сражений: флагманский корабль
"Геомис ройал", несущий тактические корабли; линейный корабль "Парма"; два
дивизиона крейсеров, один состоял из двух тяжелых кораблей, а второй - из
трех легких; и семь истребителей прикрытия. Кроме того, была еще флотилия
поддержки, состоявшая из трех легких крейсеров и четырех истребителей. В
хвосте флота находились два грузовых корабля и один вспомогательный - с
эскортом из двух истребителей.
Мощное соединение, с которым противнику пришлось бы считаться. Если
они когда-нибудь - в чем Мадейра очень сильно сомневался - смогут вступить
в бой с повстанцами, сражение будет очень коротким. И кровавым, в этом
адмирал имперского флота как раз _н_е_ сомневался. Стэн избрал ложный
путь, но дураком он никогда не был. Повстанцы слишком хорошо понимали, что
сдаваться им нет никакого смысла, приговор трибунала будет однозначным -
смертная казнь.
Учитывая этот факт, Мадейра отдал постоянно действующий приказ, в
котором говорилось, что при встрече с кораблями повстанцев нужно соблюдать
крайнюю осторожность - противник будет сражаться до последнего солдата.
Сам Мадейра, окажись он в положении Стэна, поступил бы точно так же.
Разглядывая экран, Мадейра размышлял о том, все ли виды ложных тревог
отработал - другого способа поддерживать боеготовность флота у него просто
не было.
"А, пропади все пропадом, - решил он. - Мы и так слишком долго
гоняемся за призраками. По крайней мере люди не будут ворчать, что
командир решил окончательно сжить их со света".
- Вошли в звездную систему, - доложил вахтенный офицер.
- Благодарю вас. Вперед. Построение - "бриллиант".
Так, во всяком случае, он сможет проверить, насколько хорошо
навигаторы владеют искусством полета в сложных формациях. В особенности
если учесть, что им необходимо вести постоянное прослушивание на фоне
непрерывного белого шума радиопульсара. Остается только надеяться, что ни
один из кораблей не напорется на астероид. В противном случае Мадейра
может рассчитывать, что его отправят на какой-нибудь далекий мир, где
будет полно настоящей воды и кораблей. С веслами.
Мадейра вполуха прислушивался к болтовне флагманского навигатора,
который отдавал приказы, синхронизирующие действия флота. Адмирал зевнул.
Именно в этот момент повстанцы на них и напали.
Без предупреждения - два истребителя, прикрывающие фланги, просто
исчезли. Кто-то встревоженно вскрикнул, и на экранах "Геомис ройал"
возникли корабли противника. Они оказались "сзади" имперского флота.
Повстанцы, должно быть, знали, сообразил Мадейра, по какой орбите его
оперативные силы будут подходить к этой проклятой НП-0406-У-32, и
незаметно следовали за ними.
Имперские корабли шли в походной формации, но оружие не приводили в
состояние боевой готовности, часть снарядов даже не загрузили в пусковые
установки. Зачем рисковать дорогими снарядами - или членами команды, -
когда рядом нет ни одного корабля противника!
Возникла паника, однако Мадейра и другие офицеры быстро навели
порядок. Воцарилось спокойствие - за долгие месяцы совместных полетов
Мадейра успел превратить своих солдат в настоящих профессионалов.
На экранах замелькали цифры, компьютер оценил силы атакующего
противника.
- Сэр, - доложил вахтенный офицер, - нас атакуют шесть тяжелых
крейсеров и десять истребителей.
- Благодарю вас, мистер. Я и сам это вижу. Какой класс? Кому они
принадлежат?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186